Todtstelzers Krieg

den Kopf gesetzt, die beiden vor Gericht zu stellen.
Ich werde alle drei Operationen beaufsichtigen und koordinieren. Lord Wolf, Ihr werdet Euch auf die städtischen Gebiete
konzentrieren. Lord Dram, Ihr werdet Euch um die weiter verstreuten ländlichen Gemeinden kümmern. Wir wollen versuchen, uns nicht gegenseitig in die Quere zu kommen, ja? Ich
will, daß diese Operation den Vorschriften gemäß ausgeführt
wird, ruhig und effizient und mit einem Minimum an Blutvergießen. Dies ist zwar eine Strafexpedition, aber wir wollen
nicht vergessen, daß tote Bauern nicht mehr arbeiten können.
Und jetzt, meine Herren, wollen wir über die Logistik der Operation sprechen.«
Das Treffen zog sich noch eine Weile hin. Einzelheiten wurden besprochen, Probleme aufgeworfen und neue Lösungen
erarbeitet. Valentin Wolf überraschte alle mit seinem messerscharfen Verstand, während der Hohe Lord Dram ungewöhnlich zurückhaltend war. Schwejksam und Frost sahen die jüngsten Berichte über den Todtsteltzer und den Sommer-Eiland
und ihre letzten bekannten Stammlokale und Lieblingsplätze
durch. Stelmach schwieg in einem fort und beschränkte sich
darauf, an den wesentlichen Stellen zu nicken.
    Virimonde war eine der wichtigsten Nahrung produzierenden
Welten des Imperiums und daher zu schade, um einfach aus
dem Orbit herausgesengt zu werden. Trotzdem konnte man die
Bewohner bestrafen. Die Bauern mußten wissen, wo ihr Platz
in der Gesellschaft war – und was mit jenen geschah, die sich
darüber zu erheben versuchten.
    Der Joker der ganzen Operation war Valentin Wolf mit seinen Kriegsmaschinen. Es war das erste Mal, daß sie in einer so
groß angelegten Operation zum Einsatz kamen. Die Imperatorin war schon immer von den Möglichkeiten von Kriegsmaschinen beeindruckt gewesen, und bei Manövern hatten sie sich
auch stets bewährt; doch bisher waren nur wenige im Feuer
richtiger Schlachten getestet worden. Virimonde würde das
ändern. Virimondes Zukunft und sein Platz im Imperium hingen vom Erfolg der Kriegsmaschinen ab, und Valentins Zukunft bei Hofe und im Imperium ebenfalls.
    Schließlich hatten sie sich über den letzten Kompromiß geeinigt und den letzten Knick ausgebügelt, und heraus kam ein
Schlachtplan, mit dem alle leben konnten. Beckett richtete eine
aufmunternde Rede an die anderen, die so knapp war, wie man
sich nur denken konnte; dann wünschte er mit lauter Stimme Gott segne die Imperatorin , und die Versammlung löste sich
auf.
    Alle verbeugten sich mehr oder weniger respektvoll voreinander, lächelten sich mit leeren Gesichtern an und gingen wieder ihrer Wege. Dram kehrte zu seinen Truppen zurück, Valentin Wolf zu seinen Maschinen, und Schwejksam, Frost und
Stelmach zu ihren Quartieren. Keiner der drei machte sich über
ihren Teil der Operation Illusionen. Der Todtsteltzer und Kid
Death waren als zwei der gefährlichsten Kämpfer im gesamten
Imperium bekannt, und sie zu überraschen und zu überwältigen, würde alles andere als leicht werden – ganz zu schweigen
von der Aufgabe, sie lebend zurückzubringen und vor Gericht
zu stellen.
    Andererseits hatten die drei einen Ruf entwickelt, das Unmögliche möglich zu machen, und so hatte die Eiserne Hexe
sie freiwillig zu dieser Aufgabe abkommandiert. Ihre Belohnung – sollten sie überleben – wäre die Rückkehr der Unerschrocken von den Welten am Rand und die Wiedergewinnung
der Imperialen Gunst Ihrer Eisernen Majestät.

»Wäre nicht meine Besatzung, ich hätte der Eisernen Hexe
glatt gesagt, daß sie sich zur Hölle scheren soll«, knurrte
Schwejksam, ohne sich darum zu kümmern, ob der Sicherheitsoffizier mithörte oder nicht. »Ich hasse Selbstmordmissionen. Und soweit ich weiß, wurden weder der Todtsteltzer noch
der Sommer-Eiland jemals im Kampf besiegt. Zur Hölle, sie
haben sich in der Arena jedem gestellt, der es mit ihnen aufnehmen wollte, und am Ende war niemand mehr da!«
    » Uns haben sie noch nie gegenübergestanden, Kapitän«, sagte Investigator Frost. »Wir können sie schaffen, Kapitän. Vorausgesetzt, wir finden sie, bevor die Invasion losgeht und alles
in Aufruhr und Chaos versinkt.«
    »Ich wünschte, ich könnte mich Eurer Zuversicht anschließen«, murmelte Stelmach. »Ich weiß ja noch nicht einmal,
warum die Imperatorin wollte, daß ich mit Euch komme.«
    »Ihr seid unser Maskottchen, Kühnhold«, erwiderte Schwejksam. »Haltet Euch im Hintergrund und bleibt aus der Schußlinie, und wir erledigen die