Un Monde Sans Fin

d’une guilde qui
comptait également un certain nombre de prêtres et de moines parmi ses membres,
car l’obligation d’appartenir à la guilde pour être autorisé à commercer à
Kingsbridge les concernait aussi. Quant aux personnes étrangères à la ville,
elles ne pouvaient commercer que les jours de marché.
    Caris prit place sur le banc à côté de Merthin, et celui-ci
ne put retenir un frisson de désir dès qu’il sentit la chaleur de sa cuisse
contre la sienne.
    En temps ordinaire, Edmond présidait la séance du haut d’une
grande cathèdre en bois. Aujourd’hui, un autre siège était placé près du sien.
À l’arrivée du prieur Godwyn, Edmond se leva et l’invita à le rejoindre sur
l’estrade. Le prieur s’était fait accompagner de tous les moines qui avaient
des responsabilités au monastère. Merthin se réjouit de constater que Thomas
était du nombre. Philémon aussi. En apercevant sa longue silhouette efflanquée,
Merthin s’interrogea sur les raisons qui avaient pu pousser Godwyn à le prier
d’assister à cette réunion.
    L’air chagrin de Godwyn n’avait pas échappé à Edmond, et
celui-ci, dans son discours, veilla à souligner que le prieur était responsable
du pont et que le choix final lui revenait d’office. Cependant, tout un chacun
avait parfaitement compris qu’Edmond lui avait de fait arraché ce droit en
convoquant lui-même cette réunion, et que si les marchands parvenaient ce soir
à un accord, Godwyn aurait d’autant plus de mal à s’opposer à leur volonté
clairement exprimée que la question traitait de commerce et non de religion.
Edmond invita Godwyn à ouvrir les débats par une prière. Godwyn acquiesça. Mais
à la façon dont il pinçait le nez, comme s’il respirait une mauvaise odeur,
chacun put se convaincre qu’il n’était pas dupe.
    Edmond déclara : « Les estimations du coût des
deux projets en compétition ont été effectuées selon des méthodes identiques.
    — Forcément, s’exclama Elfric, puisque c’est moi qui
les ai enseignées à Merthin ! »
    Un rire se propagea parmi les artisans les plus âgés. Rire
bien compréhensible, car il existait maintes formules pour évaluer un prix,
selon qu’il s’agissait d’un pied carré de mur, d’une mesure de liquide, d’une
longueur de toit ou d’une maçonnerie plus compliquée, telle une arche ou une
voûte. Les méthodes de calcul étaient en gros similaires, mais chaque bâtisseur
y apportait des variantes personnelles. Estimer le coût de ce pont n’avait pas
été facile, mais cela aurait été encore plus compliqué s’il s’était agi d’une
église.
    Edmond reprit : « Les deux hommes en compétition
ont eu la possibilité de vérifier mutuellement leurs devis. Il n’y a donc pas
de place pour la dispute.
    — On le sait bien, que les constructeurs pratiquent
tous un surcoût identique ! » lança Édouard le Boucher, et sa
remarque lui valut un grand rire de l’assistance. Il était populaire auprès des
hommes pour son esprit délié, et auprès des femmes pour sa prestance et ses
regards appuyés. Son épouse, en revanche, lui tenait grief de ses nombreuses
infidélités. Récemment, elle s’était jetée sur lui armée d’un grand couteau, comme
en témoignait le bandage qu’il portait au bras gauche.
    « Le devis d’Elfric se monte à deux cent
quatre-vingt-cinq livres, reprit Edmond lorsque le calme fut revenu. Celui de
Merthin à trois cent sept. Soit une différence de vingt-deux livres, comme la plupart
d’entre vous l’auront établi plus vite que je n’y suis parvenu moi-même. »
Un léger brouhaha accueillit sa remarque, Edmond faisant l’objet de fréquentes
taquineries pour son obstination à utiliser les anciens chiffres latins. Il
était de notoriété publique qu’il demandait souvent à Caris de s’occuper des
comptes, incapable qu’il était de s’habituer aux chiffres arabes récemment
introduits en Angleterre et qui facilitaient tant les calculs.
    « Vingt-deux livres, c’est une somme ! »
déclara une voix qui ne s’était pas encore fait entendre. Elle émanait de Bill
Watkin, le constructeur qui avait refusé d’engager Merthin, reconnaissable à sa
calvitie qui évoquait une tonsure de moine.
    « Oui, objecta Dick le Brasseur, grand amateur de la
bière qu’il produisait, comme en témoignait son tour de taille de femme
enceinte. Mais le pont de Merthin est deux fois plus large. On pourrait