Un vent d'acier

véreux.
    Le lendemain, Herman, louchant un peu sous les plumes noires de son chapeau, entama l’interrogatoire de Danton qui avait pris place sur le fauteuil de fer. « Danton, la Convention vous accuse d’avoir favorisé Dumouriez, de ne l’avoir point fait connaître pour ce qu’il était, d’avoir partagé ses projets liberticides. » Avec son prodigieux dédain de la réalité, il répondit magnifiquement : « Dumouriez, je ne l’ai vu qu’une fois. Quand il me tâta pour me proposer d’être ministre, je lui répondis que je ne le serais qu’au bruit des canons. » Un juré demandant, à l’instigation d’Amar : « Pourriez-vous dire la raison pour laquelle Dumouriez ne poursuivit pas les Prussiens lors de leur retraite ? » Danton qui n’avait pas cessé, en 92, de négocier avec les Prussiens, d’accord avec Dumouriez, et par l’intermédiaire de Fabre et Westermann, répliqua de même : « Je n’en sais rien, je ne me mêlais de la guerre que sous les rapports politiques. Les opérations militaires m’étaient totalement étrangères. » Puis, bousculant l’ordre que ces froids raisonneurs croyaient pouvoir lui imposer, il garda la parole et se mit à faire rouler ses tonnerres. « Les lâches qui me calomnient oseraient-ils m’attaquer en face ? Qu’ils se montrent et bientôt je les couvrirai eux-mêmes de l’ignominie, de l’opprobre qui les caractérisent. » Puis, se rappelant que depuis un certain temps il jouait la carte de l’indulgence : « Je les confondrai, et ensuite j’aurai la générosité de réclamer leur grâce. Je demande des commissaires de la Convention pour recevoir ma dénonciation sur le système de dictature. Oui, moi, Danton, je dévoilerai le système de dictature qui se montre aujourd’hui à découvert. »
    C’était l’offensive prévisible et prévue. Herman s’efforça de la juguler. « Danton, dit-il, l’audace est le propre du crime, et le calme celui de l’innocence. Sans doute la défense est de droit légitime, mais elle sait se renfermer dans les bornes de la décence, elle sait tout respecter, même ses accusateurs.
    — Lorsque je me vois si grièvement, si injustement inculpé, suis-je le maître de commander à l’indignation qui me soulève contre mes détracteurs ! » Et, repartant de plus belle : « Moi, vendu ! Moi ! Un homme de ma trempe est impayable ! Que l’accusateur qui m’accuse devant la Convention administre la preuve, les semi-preuves, les indices, de vénalité ! Saint-Just, tu répondras à la postérité de la diffamation lancée contre le meilleur ami du peuple, contre son plus ardent défenseur. En parcourant cette liste d’horreurs, je sens toute mon existence frémir.
    — Je vous rappelle à l’ordre ! s’écria Herman. Vous manquez à la représentation nationale, au tribunal et au peuple souverain.
    — Le peuple ! Il déchirera nos ennemis par lambeaux, quand nous ne serons plus. »
    Fouquier, fronçant ses sourcils méphistophéliques, protesta.
    « Les accusés injurient le tribunal en annonçant qu’ils sont sûrs de la mort. C’est se méfier de la justice.
    — Je vais donc descendre à me justifier. Je vais suivre le plan adopté par Saint-Just. Moi, vendu à Mirabeau, à Orléans ? Qu’ils paraissent, ceux qui ont connu ce marché ! Combien m’a-t-on acheté ? Moi, partisan des royalistes et de la royauté ? A-t-on oublié que j’ai été nommé au Département en dépit de tous les contre-révolutionnaires qui m’exécraient ? Mes intelligences avec Mirabeau ! Tout le monde sait que j’ai combattu Mirabeau, j’ai contrarié ses projets toutes les fois que je les ai crus funestes à la liberté. »
    Il continua ainsi, lançant négations ou affirmations, sans fournir aucune preuve. Toute sa défense était dans la violence de son indignation, dans la chaleur communicative et la puissance de sa voix. On l’entendait partout : dehors, à travers les fenêtres ouvertes dans les couloirs, les salles, les escaliers que les commis escaladaient, courant du greffe au parquet, cherchant fiévreusement les pièces réclamées sans cesse par l’accusateur public. Les témoins se groupaient, discutaient, indécis. La buvette était assiégée. L’attente, l’excitation qui gagnait, le beau temps séchaient les gorges. Un soleil quasi estival chauffait les murs du Palais où l’atmosphère se chargeait d’orage. Des disputes éclataient, couvertes soudain