Und die Eselin sah den Engel

dem Rollstuhl in die Hocke ging und durch die Räder spähte.
    »Wasche mich! Wasche mich!« rief sie, und ich merkte, daß der Rollstuhl, mit schwarzem Modder überbacken, ein paar Zentimeter tief in dem schlammigen Ufer einsank. Die Krüppelin erstarrte, denn sie war drauf und dran, ebenfalls an der Waschung teilzunehmen.
    »Elias! Taufe uns!« krakeelte Carp Boone, der Hand in Hand mit seiner Frau Sadie an mir vorbeidrängte und in die düsteren Wasser stürzte. Die Menge rückte einen Schritt vor.
    »Ich will sauber sein! Erneuere meine Seele, Täufer!« zirpte Sadie mit den rosa Augen, und ein Blitzschlag zerschlitzte mit blauem Lichtzacken den Himmel.
    »Ich auch, Täufer! Spüle meine Sünden fort!« schrie ein anderer, der sich in die Fluten gewagt hatte. Ich machte kehrt und versuchte nach hinten aus dem Geschiebe zu entkommen, aber die hinteren Reihen drängten immer weiter nach vorn, stießen und zwängten sich ihrer Erlösung entgegen, und nach beträchtlichem Ringen fand ich mich wieder genau da, wo ich angefangen hatte – an die Rückseite des Rollstuhls gequetscht.
    Wilma Eldridge hatte einen Sitz in der ersten Reihe, mit Blick auf die Suppe, und steif und starr und sprachlos vor Angst hielt sie sich mit zwei knochigen Händen an den Seiten ihres Vehikels fest, den bloßen nassen Kopf aus ihrem dürren Hals gereckt – und, tja, ich war irgendwie eingezwängt zwischen dieser verkrümmten Krüppelin und der aufgewühlten Menge – und, tja, das Geschiebe und Geschubse und Gestoße wurde immer unerträglicher – glaubt mir – und die Kloake, der sie alle so zujauchzten, füllte sich immer mehr mit zur Reinigung bereiten Kandidaten – und, ja nun, mir ging da so einiges durch den Kopf – zum Beispiel, tja, erstens mal, daß ich hier bei diesen Leuten nichts zu suchen hatte, und zweitens, daß ich bis über die Augen in diesem Dreckwasser zu versinken drohte, wenn ich nicht schleunigst etwas unternehmen würde, und so dachte ich über irgendein Ablenkungsmanöver nach, wie etwa, wenn Poe oder einem der Gläubigen irgend etwas Gefährliches zustoßen würde – als mich schon wieder jemand anstieß und ich dachte: »Liebe Wilma Rollstuhl, warum müssen eigentlich wir Unglücklichen, die Lahme und der Stumme – warum müssen eigentlich immer wir die ganze Scheiße abkriegen? Warum?«, und als ich mich vorbeugte und ihren Bremshebel zurückriß, hörte ich, glaub ich, wie sie geradezu Luft holte, um mir zu antworten – ja, das hörte ich – und verdrückte mich nach einer Seite und überließ das schmutzige Geschäft dem Drängen der Masse.
    Hartgummi ächzte auf Stahl, und der Stuhl begann zu rollen; rasend griffen flatternde Finger in die schlammverkrusteten Speichen, hämmerten gegen die Handbremse, doch vergebens. Der Rollstuhl neigte sich vor, kippte vornüber, hing über der dunklen katoptrischen Wasserfläche, und fuhr nach einem halben Purzelbaum kopfüber in die unergründlichen Untiefen der schlammigen Taufpampe.
    Und dann ging – wie die Legion unreiner Geister, die Jesus in die Schweine fahren hieß – die ganze kreischende Herde den Weg des Rollstuhls: sie sprangen daran vorbei oder darüber hinweg, um dem Höllengefährt nicht ins Gehege zu kommen – die zwei langsam wühlenden Räder waren nur teilweise untergetaucht, wie die Schaufeln eines Raddampfers. Und während das drängelnde, zappelnde, strampelnde Gewühl halbnackter Tollhäusler in der seichten Gumpe um sich drosch, sah ich, von einem halbwegs sicheren Standort am Ufer aus, die Füße der Krüppelin und darunter zwei Handbreit Knöchel reglos aus dem blubbernden Wasser zwischen den unheilvollen Rädern ragen – zwei friedfertige Schlammungeheuer, die gelassen das irrsinnige Treiben beobachteten – und, nun ja, ich sag’s lieber gleich, aber der Anblick dieser fühllosen blauen Füße und die Ruhe, die sie im Angesicht solch gräßlicher Gefahr bewahrten, berührten mich irgendwie – ja, griffen nach mir und berührten mich – und, ach Scheiße, ihr wißt schon, was ich meine – ich meine, Mist, ich … ich weiß nich – also, das berührte mich einfach … in Ordnung?
    Ein oder zwei Minuten lang war ich in diesen Anblick versunken, und der ganze Wahnsinn wehte mir, als wäre er von meiner Ruhe angesteckt, nur als fernes Murmeln ans Ohr; und dann sah ich den linken Fuß zucken, und fast unmittelbar darauf sah ich ihn noch einmal zucken – diesen toten Fuß, der wohl irgendwie auf sich aufmerksam machen wollte – und