Vampire Earth 5 - Verräterblut

Yellow Creek.«
    »Danke, Sergeant.«
    »Danke für Ihr wunderschönes Lächeln. Angenehme Reise.«
    Und auch dir herzlichen Dank, alter Freund von Ron Ayres, dachte Valentine.

6
    Der Lower Mississippi im Juli: Seit der Katastrophe von 2022 ist der Fluss wieder ungezähmt, ein entfesseltes Monster, das den Kontinent durchzieht. Die sorgfältig ausgeformten und regelmäßig kontrollierten Ufer des zwanzigsten und frühen einundzwanzigsten Jahrhunderts sind verschwunden oder bestehen als baumgesäumte Inseln fort, umgeben von einer Mischung aus Sumpfland, See und Fluss.
    Selbst an den schönsten, sonnigsten Tagen bringt der Mississippi nicht mehr als ein glanzloses Blau zwischen den von opportunistischen Shellbark Hickorybäumen, Weiden und Schwarzbirken bestandenen Ufern hervor. Viel öfter zeigt er sich in einem dumpfen Marineblau, am Rand jedoch schlammig braun, in der Mitte vom Wind gepeitscht und durchbrochen von Wirbeln, ausgelöst von Baumstämmen, Untiefen und Sandbänken. Weiter unten, jenseits des Zuflusses des Missouri und des Ohio, ist der Fluss stellenweise knapp fünf Kilometer breit und fließt mit einer steten Geschwindigkeit von gut sechs Stundenkilometern auf den Golf von Mexiko zu.
Dabei führt er eine reiche Ladung Schlick mit sich - von der ein unbedeutender Teil ausgebaggert und auf den ausgedehnten Reisfeldern rund um das teilweise überflutete Crescent City ausgebracht wird. Der Rest sammelt sich mal hier, mal da und verändert so langsam den Verlauf und die Gestalt des Vaters aller Flüsse.
    In dieser Zeit gibt es keine Schlepper mehr, die sich mit einem vierhundert Meter langen Anhang aus Schleppkähnen den Fluss hinauf- oder hinunterwühlen. Der Frachtverkehr, der heute auf dem Fluss stattfindet, erinnert mit seinen diversen kleinen Booten und Schubbooten, die nur wenige Frachtkähne vor sich herstupsen, eher an einen Lkw-Konvoi, der sich in einer langen Schlange über den Fluss zieht, angeführt und flankiert von kleinen, wendigen Rennbooten, die die Schiffbarkeit des sich ständig verändernden Flusses erkunden. Der Memphis-New-Orleans- Corridor ist besonders gut gegen schnelle Vorstöße oder Artillerieangriffe durch vagabundierende Kräfte des Kommandos Süd abgesichert, die stets auf eine Chance aus sind, ein paar Ladungen Getreide, Reis oder Bohnen zu erbeuten. Wenn sie viel Glück haben, können sie bisweilen auch eine Ladung menschlicher Währung aus dem kurischen Wirtschaftssystem herauslösen.
    Natürlich schlagen die Kur auf ihre Weise zurück. Mit Sprengfallen ausgerüstete Frachtkähne oder »Q-Schiffe« voller Söldner bereiten den Angreifern gelegentlich eine unliebsame Überraschung.
    Es gibt einen langen Flussabschnitt zwischen einer Biegung am nördlichen Ende und einer Krümmung flussabwärts im Süden, in der die Schlepperkapitäne gezwungen sind, sich dicht an das unfreundliche Westufer zu halten. Das sind die »Tunica Sands«, der Bereich des Flusses, der zwischen Tunica und Memphis liegt und von allen Flussratten gemieden wird, als wäre das ganze Gebiet verflucht. Zehn große, von Unkraut umwucherte Kasinoschiffe am Ostufer liegen nun dank der Schlickansammlungen rund um ihren Kiel fest. Wie eine Leprakolonie früherer Zeiten ist dieses Gebiet auf der Landseite mit Zäunen und Wachposten abgeriegelt.
    Nur die Kranken betreten es, begleitet von Schlächtern. Nur die Schlächter kommen wieder heraus.

    Die große Katze hatte sich in den acht Jahren, seit sie einander zum letzten Mal begegnet waren, kaum verändert. Das Haar mochte etwas dünner geworden sein, die Taille etwas umfangreicher, aber er war immer noch der große, semiaquatische Athlet der Yazoo-Sümpfe mit dem Beutel voller Äpfel. Eveready hatte Valentine gelehrt, seine Lebenszeichen zu dämpfen und während eines unfassbar heißen Sommers unbemerkt herumzustreifen. Die Tatsache, dass er überlebt hatte und zurückgekehrt war, bewies, wie effektiv die Methoden seines ehemaligen Ausbilders waren.
    Die Baseballkappe der New Orleans Saints war allerdings verschwunden. Nun trug er einen schwarzen Hut mit breiter Krempe, mit dem er ein wenig an einen Missionar erinnerte. Aufgefädelte Schlächterzähne klapperten an seinem Hals und mehrere Lagen kugelsicherer Schlächterroben hüllten seinen Leib in Form einer überdimenionierten Tunika ein, die kein vernünftiger Mensch als Kleidungsstück bezeichnen konnte.
    Ihn aufzuspüren war erstaunlich leicht gewesen. Während sie noch auf der Suche nach einer