Vor Katzen wird gewarnt

über den Rand einer unberührt
wirkenden Schlucht hinaus. Es war von einer hohen Mauer umgeben, und hinter dem
schweren Eisentor stand ein Wachmann in Uniform. Ich parkte meinen Wagen hinter
einem blutroten Continental und ging über die betonierte Rampe zur Eingangstür.
    Ein Bursche, der aussah, als ob
er zwei Meter fünfzig groß sei, öffnete ein paar Sekunden, nachdem ich
geklingelt hatte, die Tür. Er trug eine schwarze Chauffeursuniform, eine
schwarze Krawatte, und die Hose steckte in schwarzen Stiefeln. Sein Gesicht war
teilnahmslos und wirkte durch die Kälte der hervorstehenden blaßblauen Augen unheimlich. Das derbe schwarze Haar war aus der niederen Stirn
zurückgestrichen; er mochte um Dreißig herum sein, und ich vermutete, daß Stern
ihn als Requisit aus einer auf Gruselfilme spezialisierten Produktion gemietet
hatte. Er führte mich durch die Eingangsdiele zum Wohnzimmer, das luxuriös
ausgestattet war, als ob Stern irgendeinem Innendekorateur einen Blankoscheck
ausgehändigt, anschließend aber jedes Interesse verloren hätte. Durch eine
halbgeöffnete Glaswand hatte man Zutritt zu dem Balkon, womit wahrscheinlich
der Traum eines Architekten nach völliger Verschmelzung von Innen- und
Außenwelt erfüllt worden war.
    »Mr. Holman «,
verkündete der schwarzgekleidete Riese mit Grabesstimme.
    »Danke, John«, verkündete Charlie
Stern mit tiefem Bariton.
    Der Riese blieb, wo er war,
während Stern aus einem Korbstuhl aufstand und auf mich zukam. Er trug wieder
einen knapp sitzenden Anzug in italienischem Stil — diesmal mit pastellblauer
Schattierung — sah aber nach wie vor wie ein unterernährter Raubvogel aus.
Seine lebhaften blauen Augen waren blutunterlaufen, und es war nicht schwer zu
erraten, daß er wegen irgend etwas fuchsteufelswild war.
    »Ich möchte nichts mit den Behörden
zu tun haben, es sei denn auf eigenen Wunsch«, sagte er. »Über eine Stunde lang
hatte ich heute vormittag die dummen Fragen eines
Tölpels von Polizeilieutenant zu ertragen, der, als er schließlich wegging,
wiederzukommen versprach. Die Leute, die mich in diese Sache hineingezogen
haben, müssen bestraft werden. Freda hat ihre Lektion bereits verabreicht
bekommen, aber die andere Schuldige, Zoe Parnell, kann ich nicht finden.
Deshalb habe ich Sie aufgefordert, hierherzukommen, um Ihnen eine einzige, einfache
Frage zu stellen, Mr. Holman. Wo ist Zoe Parnell?«
    Vermutlich sparte er seine
abgehackte Redeweise für Telefongespräche auf, aber sie wäre bei weitem
leichter zu ertragen gewesen, als dieser pompöse Wortschwall. Vielleicht lag es
an dem tiefen Bariton, der aus dem schmächtigen kleinen Körper drang und der
mich irritierte, oder vielleicht war es auch sein allgemeiner Anblick, der an
einen ausgezehrten Spatz erinnerte. Jedenfalls hatte ich Mühe, Charlie Stern
als Realität zu betrachten.
    »Ich warte auf Ihre Antwort,
Mr. Holman«, sagte er in scharfem Ton. »Wo ist Zoe Parnell?«
    »Keine Ahnung!« sagte ich.
    »Sie hat die Nacht in Ihrem
Haus verbracht.«
    »Stimmt! Ich habe sie heute
früh an ihrer Wohnung abgesetzt und sie seither nicht mehr gesehen.«
    »Sie ist weder in ihrer Wohnung
noch in Ihrem Haus. John hat an beiden Orten sehr gründlich nachgesehen. Es ist
nur logisch, anzunehmen, daß Sie, nachdem sie eine intime Nacht mit Ihnen
verbracht hat, über ihre Pläne für diesen Tag Bescheid wissen.«
    »Aber ich habe wirklich keine
Ahnung«, sagte ich wahrheitsgemäß. »Und wenn das die dringliche Sache ist,
wegen der Sie mich den ganzen Weg hierherauf haben kommen lassen, dann haben
Sie wirklich verdammt gute Nerven, Stern.«
    »Sie gehen nicht von hier weg,
bis ich Zoe Parnell gefunden habe«, krächzte er.
    »Das ist doch wohl nicht Ihr
Ernst, Sie Hühnerhabicht!« sagte ich mit spöttisch verzogenem Mund. Dann drehte
ich mich schnell um, trat auf das Wohnzimmer zu und prallte gegen etwas, das
sich wie eine Betonsäule anfühlte.
    »Mr. Stern hat gesagt, Sie
gehen nicht weg«, erklärte der Riese mit der Grabesstimme. »Also setzen Sie
sich, Mr. Holman.«
    Wenn ich es mir recht überlegte
— und ich überlegte schnell —, schien das ein guter Gedanke zu sein. Ich ging
zum nächsten Korbstuhl, setzte mich, zündete mir eine Zigarette an und
versuchte, nonchalant dreinzublicken. Die einzigen Gelegenheiten, bei denen ich
mich tapfer fühle, sind die, bei denen ich Leuten von Charlie Sterns Größe
gegenüberstehe. Dieses menschliche Gebirge John war wieder was anderes. Ich
wäre verrückt