Voyage en Germanie

sur les bras, mais deux.
    — Oh, Marcus ! Ne sois donc pas si pessimiste.
    La situation continua à se dégrader. Justinus, le frère d’Helena, débarqua dans notre gîte. Sa visite aurait pu être des mieux venues, mais il arriva une bonne semaine trop tôt. Son petit chien lui fit un accueil délirant, puis se précipita à l’intérieur et pissa sur ma chaussure.
    Avant de quitter Justinus, qui restait au fort, nous nous étions organisés pour qu’il nous rejoigne à Colonia, accompagné de Dubnus le colporteur, que je voulais employer comme guide parmi les Bructères. Il n’était censé nous rejoindre qu’après avoir tenté de convaincre son légat de détacher quelques-uns de ses soldats pour traverser le fleuve avec moi. Mettre l’escorte sur pied aurait normalement dû retarder Justinus. Je fus donc stupéfait de le voir débouler dès notre première soirée sur place.
    — Qu’est-ce que c’est ? Mais ton navire a dû ramer à double cadence tout le long du trajet pour t’amener aussi vite ! Je déteste les surprises, tribun. Elles annoncent rarement de bonnes nouvelles.
    Justinus eut l’air penaud.
    — Une lettre pour Helena est arrivée. Je me suis dit qu’il fallait l’apporter ici au plus vite.
    Il la lui tendit. Elle et moi reconnûmes le vélin et le sceau du palais. Justinus s’attendait manifestement à ce que sa sœur fasse fébrilement sauter le cachet de cire, mais elle garda la lettre sur son genou, l’air sombre. Une expression identique devait se lire sur mon visage.
    — Ça a fait des vagues, au fort, insista son frère en voyant qu’elle n’accordait aucune attention au courrier.
    — Ah oui ? releva Helena avec son mépris glacial bien à elle. En temps normal, je n’étale pas ma correspondance personnelle.
    — C’est une lettre de Titus César !
    — Je vois ça.
    Helena prit son air buté. Par égard pour son frère, je lançai :
    — Helena a conseillé Titus César qui avait un problème avec sa vieille tante.
    Elle me décocha un regard à écorcher une belette.
    — Ah… (Justinus savait sentir d’où venait le vent. Il eut la gentillesse de croire à ma blague grinçante.) Je ferais bien de m’en aller, Marcus Didius. J’ai besoin d’un bon bain. Nous discuterons une autre fois. Je suis installé au fort de la flotte du Rhenus.
    — Tu as réussi à me trouver une escorte ?
    — On t’a attribué un centurion et vingt hommes. Passablement inexpérimentés, j’en ai peur, mais je n’ai pas pu faire mieux. J’ai expliqué à mon légat que tu étais au service de l’empereur ; en fait je l’ai invité à faire ta connaissance, mais comme tu es en mission secrète pour le palais, il préfère se tenir à l’écart et te laisser te débrouiller.
    Moi aussi, j’aurais préféré me tenir à l’écart de cette mission.
    — À l’ancienne, hein ?
    — Les percées à l’est ne sont pas au goût du jour, ces temps-ci.
    Justinus entendait par là que Rome avait bien assez d’ennuis avec les territoires qu’elle gouvernait sans en plus aller exciter les tribus de l’est.
    — Ça me va. J’ai horreur des formalités. Remercie ton légat. Je suis reconnaissant du moindre soutien. As-tu aussi amené le colporteur ?
    — Oui. Mais, je te préviens, il proteste haut et fort.
    — Ne t’inquiète pas. J’ai traversé la Gaule flanqué d’une pipelette de coiffeur. Je peux tout affronter après ça.
    Justinus embrassa sa sœur et disparut diligemment.
    Nous restâmes assis loin l’un de l’autre. Étant donné les circonstances, je pensais que c’était à Helena de parler. Mais en général, elle se fichait éperdument de tout ce que je pouvais penser. Au bout d’un moment, je marmonnai :
    — Je t’embrasserais bien aussi, mais ça semble un peu déplacé quand une lettre du fils de l’empereur traîne sur tes genoux.
    Elle ne répondit pas. J’aurais voulu qu’elle se lève d’un bond et brûle ce papier. Je revins à la charge d’un ton réprobateur :
    — Tu ferais mieux d’ouvrir ce courrier, Helena.
    Refuser n’aurait fait qu’aggraver le différend, aussi rompit-elle lentement le cachet.
    — Tu veux que je sorte le temps que tu lis ?
    — Non.
    Helena lisait vite. Du reste, pour une lettre d’amour, la missive était ridiculement brève. Elle lut, le visage inexpressif, puis la referma bien serré, gardant le rouleau au creux de son poing.
    — C’est du rapide.
    — On dirait plutôt une commande de chaussures neuves,