Voyage en Germanie

était le chef qui avait anéanti Varus, qui avait libéré la Germanie de la domination romaine, et qu’à présent Civilis tentait ouvertement d’égaler.
    — Fais attention, Marcus Didius.
    Au ton qu’employa Claudia Sacrata, on aurait dit que j’avais grand besoin d’une trépanation pour soulager la pression.

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    — Tu en as mis, du temps, grogna Helena. Je lui expliquai pourquoi. Cela semblait préférable, des fois que quelqu’un du vaste cercle de connaissances dont Claudia Sacrata jouissait à Colonia lâche le morceau par la suite. Helena décida que je m’étais éclipsé volontairement.
    — Tu n’aurais pas bu en plus ?
    — Il fallait bien être poli. Mais j’ai refusé les amuse-gueule qu’elle sert habituellement à ses garçons de Rome.
    — Quelle abnégation ! Tu n’as rien du mondain de salon… Et ça a marché, la politesse ?
    — J’ai recueilli quelques racontars à dresser les cheveux sur la tête. Elle m’a confirmé que Florius Gracilis a un temps d’avance sur moi dans la chasse aux meneurs rebelles. À part ça, il trempe jusqu’au cou dans une histoire de dessous de table et maquille ça en expédition de chasse automnale. Le seul renseignement utile qu’à mon avis elle détient – l’endroit où je pourrais rechercher Civilis –, elle l’a volontairement passé sous silence.
    — Qu’est-il advenu de ta force de persuasion ?
    — Ma petite chérie, je n’ai rien à offrir à une femme qui se soumet habituellement aux quatre volontés d’individus touchant des salaires administratifs à tout casser.
    — Tu baisses ! coupa Helena d’un ton plus tranchant qu’à l’ordinaire. Au fait, je suis allée chercher le pain moi-même. J’ai compris que tu étais parti travailler je ne sais où, et je me suis dit que tu risquais d’oublier.
    Elle me tendit un petit pain bis consolant. Je mordis dedans, l’air abattu. L’effet sur le vin épicé de Claudia Sacrata fut minime : je me sentais encore ivre, de cette ivresse morne qui accable lorsqu’en plus, on est en disgrâce.
    — J’ai engagé une suivante ubienne, Marcus, pour m’aider quand tu devras t’absenter. Elle est veuve… Dans les ennuis, tu comprends. Elle a une fille du même âge qu’Augustinilla. J’espère qu’une petite camarade élevée plus strictement aura une bonne influence sur ta nièce.
    Je n’étais pas disposé à songer à mon départ.
    — Bonne idée. Je paierai.
    — Tu peux te le permettre ?
    — Oui.
    Helena m’adressa un de ses regards bizarres. Elle savait très bien que mon oui signifiait non. Comme pour confirmer ce qu’elle venait de m’annoncer, deux petites têtes surgirent alors au détour de la porte et me regardèrent. Elles étaient aussi vilaines l’une que l’autre : un macaron bien cuit troué d’yeux noirs comme des raisins brûlés, et une brioche molle et pâlichonne. Deux faces de pestes. Celle aux queues de cochons filasse demanda à la brune coiffée d’une coque :
    — C’est lui ?
    Elle avait un léger accent, un zézaiement germanique, et semblait six fois plus intelligente que ma nièce.
    — Soit vous sortez, grondai-je, soit vous entrez pour de bon !
    Elles entrèrent, se plantant à un demi-mètre de l’endroit où je me trouvais, se poussant du coude et gloussant. Je me sentais tel l’hippopotame d’une ménagerie pouilleuse : celui à qui on prête la réputation de charger contre les barreaux sans qu’on sache pourquoi.
    — C’est toi, l’oncle détective ?
    — Non, moi je suis l’ogre qui dévore les enfants. Qui es-tu ?
    — Je m’appelle Arminia.
    Je n’étais pas d’humeur à frayer avec des nourrissonnes portant des noms d’héroïques ennemis de Rome. Arminia et Augustinilla continuaient à s’asticoter l’une l’autre pour voir si elles arrivaient à me faire charger hors de ma cage.
    — Sur quoi tu enquêtes à Colonia, dis ?
    — Secret d’état.
    Elles poussèrent force glapissements.
    — L’écoute pas, décréta Augustinilla. Ma mère, elle dit qu’il serait pas capable de trouver son nombril. À Rome, tout le monde sait que tonton Marcus, c’est un raté complet.
    Sur ces mots, elles quittèrent la pièce main dans la main d’un air infiniment supérieur.
    — Elles ont l’air de s’entendre, à ce qu’il semble, commentai-je à l’intention d’Helena. Il n’existe visiblement pas de barrières ethniques entre gamines infectes. Du coup, nous nous retrouvons avec non plus une écolière infernale