Wettflug mit dem Tod (Orion 10)

mit abgeschalteten Maschinen zwischen den dichtbelaubten Zweigen eines jener weidenähnlichen Bäume stand. Zwischen den Männern lagen die Packungen der Mahlzeit.
    Fleischkonserven, die sich erhitzten, wenn man den Deckel öffnete.
    Starker, schwarzer Kaffee, der nach dem gleichen Prinzip erhitzt wurde. Eine Flasche Archer's tears . Zwei der Buschmesser dienten als komplettes Besteck. Titus kaute schweigend und spießte riesige Stücke synthetischen Käse mit dem Messer auf; Cliff fürchtete um Nase und Lippen des Jägers.
    Veever lehnte sich zurück und sagte undeutlich:
    »Ein feines Leben, nicht wahr?«
    Cliff grinste.
    »Es geht«, sagte er. »Mich stört das Risiko, wenn ich versuchen würde, hier zu baden oder zu schwimmen. Und im Moment ist mir sehr nach einem Kubikmeter frischen Wassers.«
    Titus warf eine fast leere Fleischbüchse achtlos neben dem Gleiter ins Wasser. Augenblicklich bildete sich einer der bekannten Wirbel, und die schlanken Körper der Fische sprangen bei dem Versuch, etwas von dem Rest zu erhalten, in die Luft und blitzten golden. Knatternde Flügelschläge ... wie ein Stein fiel einer der schwarzen Vögel aus der Luft.
    »Wollen Sie schießen?« fragte Titus nachlässig.
    »Nein. Beobachten.«
    Der Vogel fing sich knapp über der Wasseroberfläche ab, stand einige Sekunden mit heftig schlagenden Schwingen in der Luft still und schlug dann seine Fänge in einen der Zahnfische. Das Tier wehrte sich, indem es zuckte, herumwirbelte und nach dem Hals und den Flügeln zu beißen versuchte. Mit trägen Bewegungen strich der Raubvogel ab.
    Er blieb solange in der Luft, bis der Fisch tot war.
    Dann rammte er mit erstaunlichem Instinkt den Fisch in eine Astgabel eines nahen Baumes und ging daran, ihn in Streifen zu zerfetzen. Cliff hatte aufgehört zu essen und nahm jetzt den Kunststoffbecher mit dem Kaffee in die Finger.
    »Habe ich auch noch nie in meinem Leben gesehen«, sagte er.
    Titus winkte ab.
    »Vielleicht erleben wir es, wenn die Vögel einen der Ochsen hetzen. Wir nennen diese Tiere so, obwohl es unsinnig ist.«
    »Ich höre recht? Die Vögel jagen einen Ochsen?«
    Titus nahm ein gefülltes Nadelmagazin aus dem Fach am Gürtel und setzte es in seine Waffe ein, dann kontrollierte er die Funktionen des Gasdruckgewehres sorgfältig durch.
    »Ja. Die Menge tut's.«
    Cliff räumte seinen Teil der Essensreste weg und lehnte sich ebenfalls zurück. Etwa zweihundertfünfzig Meter von ihnen entfernt befand sich ein Wald, einer der wenigen dieses Planeten. Mindestens fünfhundert der schwarzen Raubvögel saßen in und um die kugelförmigen Nester. Sie sahen aus wie seltsame Blüten oder Früchte, denn sie rührten sich kaum in der lastenden Hitze. McLane fiel auf, daß es hier kaum Insekten zu geben schien.
    »Jawohl. Hunderte von Vögeln tun sich zusammen, fangen eines der Rinderähnlichen ab, und dann rücken sie ihm zu Leibe, mit Schnäbeln, Flügeln und Krallen. Das Tier wird nervös, läuft davon und rast schließlich wie wahnsinnig durch das Schilf. Irgendwann hackt ihm einer der Vögel die Augen aus, und dann ist das Ende nahe. Sie fressen es bei lebendigem Leib.«
    Cliff schauderte zusammen. Tareyton war wild, aber so wild hatte er es sich nicht vorgestellt. Er erkannte jetzt klar den Fehler, den er und alle seine Kollegen machten. Seine Gedanken gingen zurück bis in die Stollen der Basis 104.
    Wamsler, Villa, von Wennerström, Kublai-Krim und Sir Arthur ...
    Sie kannten alle diese Probleme nicht oder nur aus Erzählungen, die nicht mehr als eine dürftige Wiedergabe der Wirklichkeit waren. Man konnte nur hier, dicht am Leben, die unterschwelligen Strömungen feststellen ... nicht am runden Tisch des Kleinen Sitzungssaales.
    Keine Zentrale Rechenanlage sah diese Vögel, kannte die Gedanken dieser unzivilisierten Jäger, roch und erlebte den Dschungel des Schilfs am Mittag, die glühende Hitze ...
    »He, träumen Sie?«
    Cliffs Gedanken kehrten in die unmittelbare Umgebung zurück.
    »Ja. Ich habe gerade an unsere fast sterile, gefahrenlose Mutter Erde gedacht, und an das Leben, das wir dort führen.«
    Titus lächelte verächtlich.
    »Welches Leben gefällt Ihnen besser? Das hier oder Ihres?«
    Cliff machte eine undeutliche Geste.
    »Eine Mischung. Ein Zwischending zwischen Terra und Tareyton.«
    Titus setzte das schwere Doppelglas an die Augen und spähte hinüber zu der Kolonie.
    »Die Vögel sind aufgeregt«, murmelte er. »Dieses Zwischending – das gibt es nicht. Entweder Terra oder