Will

assister à un conseil à Rouen, nous a
dit Bran. Il est parti avec soixante hommes il y a dix jours. Je ne sais pas où
Rouen peut se trouver, mais j’ai l’intention de m’y rendre et de lui exposer
tout ce que nous savons et soupçonnons.
    — Je connais Rouen », a spontanément dit Ruprecht
quand il est revenu quelques instants plus tard avec quatre marins flamands
pour armer le navire. « Dix jours, vous dites ? » Il a tapoté
son menton pensivement, « S’ils voyagent à cheval, nous devrions encore
pouvoir les rattraper avant qu’ils arrivent.
    — Vraiment ? s’est étonné Iwan. Comment est-ce
possible ?
    — Mon navire tire léger. Nous pouvons facilement
remonter le fleuve jusqu’au pont. La ville n’est qu’à une petite chevauchée de
là. »
    La marée était haute, aussi devions-nous attendre qu’elle
commence à refluer. Nous nous sommes installés devant le bon repas que le
capitaine du navire et Jago nous avaient préparé, puis nous avons dormi un peu.
Tandis qu’une demi-lune terne montait au-dessus de nos têtes, nous avons levé
l’ancre et nous avons repris notre route.
    À l’aube, nous longions les hautes falaises blanches de la
côte sud. Alors même que le soleil se levait, les nuages ont commencé à
s’amonceler et le vent à souffler. Au début, il n’était pas si mauvais qu’un
type ne puisse tenir debout, mais vers midi, les vagues ont commencé à
s’écraser contre la coque, au point de passer par-dessus le bastingage.
Ruprecht a admis que nous étions bons pour un petit grain, mais nous a assuré
que nous ne risquions rien. « Une tempête estivale, rien de plus, a-t-il
crié joyeusement. Ne vous faites pas de bile, mes frères. Allez vous occuper
des chevaux – il y a des cordes pour les arrimer et les empêcher de se
blesser. »
    La tempête a empiré tout au long de la journée. Le vent
hurlait autour du mât dégréé – on avait descendu les voiles depuis
longtemps – et les vagues secouaient le navire comme du duvet de
chardon : qui en haut, qui en bas, qui queue par-dessus tête. Je faisais
mon possible pour m’accrocher à la vie et empêcher mes pauvres doigts bandés de
se fracasser contre la coque.
    Lorsque le soir est tombé sur la mer démontée, notre
capitaine était le seul à garder sa bonne humeur. De plus, c’était le seul
encore debout. Le reste de l’équipage – ses marins inclus – s’était
accroupi au-dessous du pont, se cramponnant aux solides membrures du navire
tandis qu’il ruait et se soulevait dans les vagues sauvages.
    Plus d’une fois, mes entrailles ont tenté de sortir des
misérables cloisons de leur prison – et je n’avais ni la force ni l’envie
de les en empêcher. Mon estomac se soulevait à chaque vague qui déferlait sur
notre vaisseau, bien décidée à le couler. À l’instar de mes compagnons de
misère, je fermais les yeux pour combattre les étourdissements dus au tangage
et à la gîte, et me bouchais les oreilles pour éviter d’entendre le hurlement
du vent et les rugissements de la mer démontée.
    Cette calamité maritime a continué une éternité, ou peu s’en
faut. Quand enfin nous avons osé relever nos têtes, dessouder nos membres et
nous aventurer sur le pont, nous avons vu les nuages s’enfuir à l’est et des
rayons de soleil s’en déverser, tout d’or brillant et flamboyants comme le
firmament du paradis. « Nous sommes morts ? » a demandé Siarles,
le visage blême du mal qui nous avait tous atteints. Le devant de sa robe était
encore humide de ce qu’il avait vomi, ses cheveux moites de sueur.
    « Malheureusement pas », a gémi Iwan. L’épreuve
n’avait pas non plus amélioré son apparence. « Je peux encore sentir la
bête ruer sous moi. Au ciel, il n’y aurait pas de tempête.
    — Et encore moins de navire », a marmonné Mérian.
Pâle et flageolante, elle est partie chercher un peu d’eau en chancelant pour
se laver le visage et les mains. Bran était le moins affecté d’entre nous, mais
même lui marchait d’un pas mal assuré quand il est allé rejoindre Ruprecht qui
fredonnait à la barre, tout sourire. Il a fait venir Jago près de lui.
« Demandez-lui combien de jours nous avons perdu.
    — Juste un, Votre Grâce. La tempête a fini par
s’apaiser pendant la nuit. La mer est montée haut, mais elle commence à se
calmer. Oh ! C’était un sacré grain – le pire que j’ai vu à cette
période de l’année.
    — Elle