Will

fois. Au moins deux gars dans la foule avaient donné une
main à la justice normande ; l’un d’eux avait perdu ses yeux.
    Une assemblée plus affamée, plus hantée que tout ce que j’ai
jamais vu, ou jamais espéré voir – comme les mendiants qui s’agglutinent
devant les porches des églises en ville. Mais là où les mendiants ne
nourrissent plus le moindre espoir, ces gens exsudaient le défi sévère d’un
peuple qui n’existe que par sa seule détermination. Et tous avaient le regard
que j’avais déjà remarqué chez les jeunes : une sorte de curiosité
prudente, presque nerveuse, comme si, à la vue d’un étranger sur leur propre
territoire, ils étaient quand même prêts à fuir au moindre mot de travers. Un
mouvement un peu trop rapide de ma part, et ils fileraient comme des cerfs, ou
s’envoleraient comme une volée de moineaux.
    « Si ta quête est sincère, m’a dit la vieille femme, tu
n’as rien à craindre. »
    Je l’ai remerciée pour ses paroles et me suis préparé à
faire face à mon destin. Au même instant, Siarles est revenu de la hutte
accompagné par un grand jeune homme, mince comme une baguette, mais avec des
épaules sacrément larges et de bonnes mains puissantes. Il portait une simple
tunique de tissu sombre, un pantalon de la même étoffe et de longues bottes
noires d’équitation. Ses cheveux étaient si noirs que les rayons du soleil les
faisaient paraître bleus. Une cicatrice cruelle fronçait sa peau sur le côté
gauche de son visage, soulevant sa lèvre en ce qui ressemblait au premier abord
à un sourire hautain – une impression seulement, démentie par ses yeux,
noirs comme le fond d’un puits par une nuit sans lune, qui dénotaient une
grande vivacité d’esprit.
    C’était sans doute aucun leur chef, Bran – l’homme que
j’étais venu trouver. Si les hommages respectueux que lui rendaient ces gens en
loques n’avaient pas réussi à m’en convaincre, il suffisait de voir l’aisance
royale avec laquelle il embrassait ce qui l’entourait pour savoir que j’avais
devant moi un homme rompu au commandement. Sa seule présence attirait
l’attention, et avait gagné la mienne sans le moindre effort – au point
que j’ai failli ne pas voir la jeune femme qui traînait les pieds derrière
lui : une brune splendide, d’une telle élégance et d’une telle grâce que,
bien qu’elle fût vêtue de la même grosse toile bise que les affamés autour
d’elle, je l’ai tout d’abord prise pour la reine.
    « Je te présente Rhi Bran, seigneur de l’Elfael. »
Iwan parlait assez fort pour que tous les gens rassemblés autour de nous
puissent entendre.
    «  Pax vobiscum, a dit le grand jeune homme en me
toisant de haut en bas d’un coup d’œil rapide et intelligent.
    — La paix de Dieu, mon seigneur, ai-je répondu en
gallois, en me fendant d’une révérence. Je m’appelle William Scatlocke, ancien
forestier du thane Aelred de Nottingham.
    — Il est venu t’offrir ses services », l’a informé
Siarles sur un ton moqueur, pour faire comprendre à son maître ce qu’il pensait
de cette idée.
    Bran m’a passé en revue une fois encore et, ne trouvant rien
à redire, je pense, il a répondu : « Quelle sorte de services
proposes-tu, William Scatlocke ?
    — Tout ce que vous exigerez de moi. Abattre des cochons
ou couvrir des toits, scier du bois ou étêter du noisetier, il n’y a pas
grand-chose que je ne puisse faire.
    — Tu dis que tu étais un forestier, a ajouté Bran d’un air
songeur – et j’ai vu une lueur d’intérêt dans ses yeux.
    — Oui, je l’étais – et un bon, si je puis me
permettre.
    — Pourquoi as-tu arrêté ?
    — Le thane Aelred, Dieu le bénisse, a perdu ses
terres lors du conflit de succession et a été exilé dans les terres danoises.
William a également banni tous ses vassaux. Obligés de se débrouiller par leurs
propres moyens, la plupart sont morts de faim. C’était à ce point. »
    La jeune femme aux cheveux sombres, qui m’épiait derrière
l’épaule de Bran, a alors pris la parole. « Ni femme ni enfants ?
    — Non, ma dame. Comme vous pouvez le voir, je suis
encore jeune, et loin d’avoir perdu espoir. Encore que, jeune ou vieux, un
homme ait besoin d’un minimum de moyens pour garder même une femme
modeste. » Tout sourire, je lui ai adressé un clin d’œil pour lui faire
comprendre que je plaisantais. Peine perdue… elle s’est aussitôt pincé