Will

noire.
    Le chevalier a hurlé quelque chose au soldat le plus proche
de lui. Mes quelques notions de franc me sont assez utiles la plupart du temps,
mais là je n’ai pas compris un mot de ce qu’il lui disait. Il a brandi une main
implorante quand sa monture s’est effondrée. Un autre des soldats de la ligne a
poussé un cri – et tout d’un coup son cheval s’est lui aussi mis à se
cabrer en hennissant, ruant des jambes postérieures comme pour frapper le démon
même et ses légions invisibles.
    Avant que quiconque ne puisse s’exclamer « Par la
mâchoire de saint Gérald ! », trois nouveaux chevaux – deux de
l’autre côté de la route et un du mien – se sont joints à cette horrible
danse. Les animaux terrifiés se percutaient, lançant des ruades assez furieuses
pour démonter leur cavalier. Une des bêtes s’est emballée et a filé dans les
bois ; les autres sont tombées dans la neige en battant des jambes.
    C’est alors qu’un des chevaliers s’est aperçu de ce qui
provoquait tout ce chaos : une flèche plantée dans le ventre d’un cheval à
terre. Dans un grand cri, il a tiré son épée et a exhorté ses camarades à lever
leur bouclier et à s’accroupir. Peine perdue, car les autres chevaliers
devaient à présent se battre contre leurs propres montures. Les pauvres
créatures, déjà effrayées par les odeurs de fumée et de sang et la vue des
autres animaux battant l’air autour d’elles, se sont dispersées et ont commencé
à fuir.
    Les soldats ne pouvaient plus les tenir.
    Les charretiers, tout tremblants sous leur cape, avaient
depuis longtemps stoppé leur attelage. Le commandant de la garde – un des
deux types que j’avais vus au début – a éperonné son cheval jusqu’au
milieu de la route et a commencé à apostropher ses hommes. Des flèches noires
ont aussitôt transpercé son cheval et il a sauté de sa selle pour éviter de
finir écrasé.
    Après s’être péniblement relevé, il s’est remis à invectiver
ses hommes pour les rassembler autour de lui. Alors, par-dessus les cris et
toute cette confusion, s’est élevée des bois une clameur comme jamais je n’en
avais jamais entendu : le hurlement de douleur d’une créature rendue folle
par l’agonie. Il résonnait de par les arbres, de sorte que personne ne pouvait
dire d’où il venait.
    Puis il a laissé place à un silence tendu, inquiet. La main
sur leurs armes, les soldats normands ont commencé à tournoyer de-ci de-là,
prêts à se défendre contre n’importe quelle menace.
    Un nouveau cri strident, plus près cette fois –
diablement près – et, pour peu que ce fût possible, encore plus fort et plus
furieux.
    Trois autres chevaux se sont écroulés, et le dernier n’a pas
tardé à les imiter. Tous les chevaliers étaient à pied à présent, leurs
montures mortes ou à l’agonie. Oh, mais c’était un bien triste spectacle –
ces fiers destriers battant l’air de leurs jambes dans la neige teintée de
sang. Ça m’a tiré une larme de voir d’aussi beaux animaux abattus, je peux vous
le dire.
    Le commandant des chevaliers a ordonné à ses soldats de se
rapprocher de lui. Après s’être saisis de leurs lances, ils se sont empressés
de le rejoindre. Dos contre dos, leurs armes tirées, ils ont formé un cercle
compact et ont attendu derrière leurs longs boucliers pointus la nouvelle volée
de flèches noires.
    Un silence de mort pesait sur les lieux, à peine troublé par
la respiration rapide des hommes et les hennissements des chevaux blessés. Et
puis…
    J’ai vu une motte de neige tomber d’une branche d’orme
au-dessus, qui s’est vaporisée en s’écrasant sur la route. Quand le nuage glacé
s’est dissipé, il était là : le Roi Corbeau. Noir comme la langue de Satan
depuis le sommet de sa tête jusqu’à ses pieds bottés, entièrement recouvert de
plumes, déployant de grandes ailes terminées par de longues griffes recourbées.
Mais la chose qui rendait son apparence vraiment infernale était son visage,
pareil à un crâne rond absolument lisse, avec de larges orbites sans yeux et un
bec anormalement long, presque une épée.
    Le Roi Corbeau – qui d’autre ?
    Les chevaliers ont eu un mouvement de recul. Je ne pouvais
pas leur en vouloir. Moi aussi, je me suis fait tout petit devant cette
créature fantomatique. C’était comme si le jour, déjà froid et sombre, s’était
transformé en tombe au moment de son apparition.
    Son