03 - komplett

Rachel rasch zur Tür. Mit einer Dringlichkeit, die dieses Mal seine Frau zum Lächeln brachte, befahl er: „Lass uns keine Zeit verlieren ...“
    - ENDE -

MISS SYLVIES UNSCHICKLICHES GEHEIMNIS
    Ihr Ruf ist in Gefahr! Silvies Schicksal und ihre Zukunft liegen in den Händen von Adam Townsend, Marquess of Rockingham. Denn nur er weiß, in welch unschickliche Lage sie sich gebracht hat. Kann sie den adligen Frauenschwarm zum Schweigen bringen – und seine Lippen mit federleichten Frühlingsküssen für immer versiegeln?

PROLOG
    Frühjahr 1821
    „Wenn du glaubst, du kannst dich bei mir mit ein paar Fasanen einschmeicheln, dann hast du dich getäuscht!“, sagte Gloria Meredith.
    Sylvie Meredith begegnete der strengen Miene ihrer Mutter mit einem gewinnenden Lächeln und holte hinter ihrem Rücken weitere Beweise ihrer erfolgreichen Jagd hervor.
    „Auch Hase ist der Köchin lieber als mir. Bring ihr das Wild.“
    „Ja, Mutter“, sagte Sylvie, dankbar über die Gelegenheit zur Flucht. Doch sie war kaum zwei Schritte gegangen, da ergriff Mrs. Meredith erneut das Wort und ließ sie innehalten.
    „Wenn du das erledigt hast, komm bitte unverzüglich zurück. Ich möchte mit dir noch über den heutigen Abend sprechen.“ Mrs. Meredith bedachte ihre jüngste Tochter mit einem vielsagenden Blick. Als sie sah, wie sich Sylvies Gesicht verfinsterte, meinte sie: „Und wenn du noch so mürrisch schaust, Mädchen, wir werden mit den Robinsons dinieren, und du wirst uns begleiten!“
    Sylvie setzte zu einer Erwiderung an, Mrs. Meredith aber hob die Hand, um jeglichen Widerspruch im Keim zu ersticken. Ärgerlich verließ Sylvie das Zimmer, stürmte in die Küche von Windrush, dem Landsitz ihrer Familie, und deponierte ihre Jagdbeute auf dem Tisch. Dann rannte sie hinaus an die frische Luft. Leise vor sich hinschimpfend, das Gesicht gerötet, ging sie schnurstracks zu den Stallungen.
    Ein Fremder hätte sich möglicherweise darüber empört, eine hübsche junge Frau in ledernen Kniehosen zu sehen, die ihre wohlgeformten Beine betonten. Auch das Jagdgewehr, das sie über der schmalen Schulter trug, hätte ihn wohl entsetzt. Für die beiden Männer jedoch, die ihr entgegensahen, war dieser Anblick nichts Ungewöhnliches.
    Als Edgar Meredith erkannte, in welch schlechter Stimmung sich seine jüngste Tochter befand, drückte er seinem jüngeren Begleiter die Jagdbeute in die Hand und verabschiedete sich schnell, um Zuflucht bei einem Gläschen Cognac in seinem Arbeitszimmer zu suchen.
    Der junge Mann, der gerade dabei gewesen war, die Rotschimmelstute abzusatteln, ging auf die schmollende blonde Schönheit zu. „Ich habe dir ja gleich prophezeit, dass du das Dinner heute Abend nicht umgehen kannst“, sagte er. „Du musst deinen Eltern erzählen, warum du sie nicht begleiten willst.“
    Sylvie schüttelte den Kopf und stemmte die Hände in die Hüften. „Nein, John. Wenn es denn sein muss, werde ich mit diesem widerlichen Rüpel schon allein fertigwerden. Wenn er wieder versucht, mir zu nahe zu kommen, wird er dieses Mal mehr als ein paar Tritte und Kratzer davontragen. Dann wird er seinen Eltern eine Erklärung liefern müssen!“
    „Dennoch solltest du deinem Vater erzählen, was Robinson getan hat.“ Für einen Burschen von solch muskulöser Gestalt klang Johns Stimme seltsam unsicher.
    „Nein!“, erwiderte Sylvie entschieden. „Papa ist in zu schlechter Verfassung, um davon zu erfahren. Seine Gesundheit ist immer noch angegriffen. Und du darfst zu niemandem ein Wort sagen. Zu niemandem, hörst du, John?“ Als er den Blick abwandte, ergriff sie den sehnigen Arm ihres Freundes. „Versprich mir das, John Vance. Versprich mir, dass du niemandem etwas verrätst“, verlangte sie.
    John nickte bloß, ging hinüber zu der Stute und nahm den bereitliegenden Striegel.
    Mit gleichmäßigen Strichen begann er, die schlanken Flanken des Pferdes zu bürsten.
    „Du hättest mich die Sache mit ihm klären lassen sollen. Ich hätte ihn ordentlich in die Mangel genommen.“
    „Nein! Das ist doch genau das, was er will“, begehrte Sylvie auf. „Er will dich provozieren, damit du ihm einen guten Vorwand lieferst, dich niederzuschlagen, wie schon einmal.“
    Die Andeutung färbte Johns Gesicht rot vor Wut. Er ließ sich nicht gern an den Tag erinnern, an dem Hugo Robinson ihn bewusstlos geschlagen und dann gnadenlos auf ihn eingetreten hatte, während er hilflos am Boden lag.
    Sylvie trat zu John und umarmte ihn unbefangen. „Hast