0398 - Ich zerschlug die Bande des Satans

kniff die Augen zusammen.
    »Verdammt«, murmelte er, »da ist was dran. Leg 15 Männer in Krankenbetten und umgib sie mit ein paar anderen in weißen Kitteln, und jeder wird das Ganze für eine Privatklink oder so etwas halten. Weißt du, wer mich auf die Idee gebracht hat?«
    »Wer?«
    »Ed Fuller«, sagte Phil ernst. »In seinem Notizbuch stand ein Wort, mit dem ich nichts anfangen konnte. ›Gipsarm‹. Mehr nicht. Stell dir vor, Fuller hätte Verdacht geschöpft, daß ein Mann mit einem Gipsarm gar nicht krank sei oder daß mit einer ganzen Privatklinik etwas nicht stimmen könnte oder irgend so etwas Ähnliches! Schon hättest du den Grund, warum er beseitigt werden mußte, bevor sein Verdacht wirksam werden konnte!«
    »Los«, sagte ich und drehte mich um. »Wir müssen Snyder anrufen. Wir werden jedes Krankenhaus, jedes Hospital, jedes Sanatorium, jede Privatklinik und Ähnliches im Umkreis von zehn Meilen unter die Lupe nehmen!«
    ***
    »Da drüben brennt’s!« sagte der Lokomotivführer des »Flying Yankee« schläfrig und zeigte in südliche Richtung.
    Der Heizer - der in einer Diesellok nicht gebraucht wird, aber mitfahren mußte, weil die Gewerkschaft es durchgesetzt hatte, damit die Heizer nicht arbeitslos wurden - wandte den Kopf.
    »Tatsächlich«, stieß er dumpf hervor und schluckte den letzten Bissen eines Schinkenbrotes hinunter. »Kann höchstens anderthalb Meilen entfernt sein.«
    Der Brand war auf einer langgestreckten Anhöhe und dadurch meilenweit in der klaren Nacht zu sehen. Während der Heizer noch hinüberstarrte, spürte er plötzlich, daß der Zug seine Geschwindigkeit stark herabsetzte.
    »He, was ist los, Ben?« fragte er.
    Der Lokomotivführer war damit beschäftigt, die Geschwindigkeit des Zuges weiter herabzudrosseln, ohne alle Bremssysteme schlagartig einzusetzen.
    »Da vorn! Sieh doch!« rief er nur, ohne sich in seiner Arbeit mit Hebeln und Rädern unterbrechen zu lassen.
    Weit vor ihnen tanzte ein roter Punkt auf der Strecke auf und ab, schwenkte von rechts nach links und wieder von links nach rechts.
    »Verflucht noch mal!« wetterte der Heizer. »Gerade, wo wir unsere Verspätung fast wieder rein hatten.«
    Die starken Scheinwerfer der Lokomotive ließen bald erkennen, daß ein Mann breitbeinig auf der Strecke stand und eine rote Laterne schwenkte. Da hatte der Zug schon halbe Geschwindigkeit, nachdem der Lokomotivführer die starken Motoren weiter gedrosselt und endlich auch zwei Bremssysteme mitbenutzt hatte, kam der »Flying Yankee« unter der kundigen Hand seines technischen Chefs so sanft zum Stehen, daß es kaum jemand von den schlafenden Passagieren gemerkt haben konnte.
    Lokführer Masterson zog die Ziehharmonikatür auf und reckte den Oberkörper hinaus. Der Mann mit der roten Laterne stapfte heran. Er trug Feuerwehruniform.
    »Was ist denn los?« rief Masterson hinab.
    Der Feuerwehrmann kam die letzten Schritte heran. Er zeigte mit dem Arm gen Süden, wo die Brandfackel rot in den Himmel ragte.
    »Eine Katastrophe!« keuchte der Feuerwehrmann atemlos. »Da droben ist ein Hotel in die Luft geflogen. Weiß der Teufel, was dahintersteckt. Wir können nicht schnell genug ausreichend Krankenwagen kriegen. Ihr müßt ein paar Verletzte mit ’reinnehmen nach Paterson!«
    Masterson zuckte die Achseln. Wie jeder Amerikaner hielt er nichts von Bürokratie und war zutiefst von der demokratischen Weisheit durchdrungen, daß selbst alle Vorschriften der Eisenbahngesellschaft im Notfall ungangen werden mußten. Und zweifellos lag hier ein Notfall vor. Man konnte verletzte Menschen doch nicht in so einer kalten Nacht im Freien herumliegen lassen.
    »An mir soll’s nicht liegen«, sagte er und kletterte die Leiter von der Lok hinab. »Aber dem Zugführer werden wir’s wenigstens sagen müssen.«
    »Ja, natürlich«, sagte der Feuerwehrmann.
    »Wo haben Sie denn Ihre Verletzten?« fragte Masterson, als er neben dem Feuerwehrmann auf dem Schotter des Bahndamms stand.
    »Eine halbe Meile weiter an der Brücke. Wir haben sie mit einem offenen Lastwagen hingefahren.«
    »Sieht’s sehr schlimm aus da droben?« fragte Masterson.
    »Bis jetzt sind neunzehn Leichen geborgen worden.«
    »Schlimm genug«, brummte Masterson mitfühlend. »Zieh die Bremsen an, Jimmy! Ich geh’ zu Richy, aber ich bin gleich zurück.«
    »Okay, Ben!« rief der Heizer von oben.
    Die beiden Männer stapften am Zug entlang zum sechsten Packwagen, wo der Zugführer schon herauskletterte. Ein kurzes Gespräch