1523 - Das Projekt

wieder im Hyperraum. Was ist damit?"
    „Koinzidenz", sagte Nikki Frickel. „Kurz bevor die Linguiden auftauchten, spielten die Crocobufs verrückt.
    Die LORETO wurde von einer unidentifizierbaren Leuchterscheinung angegriffen. Wenige Tage später wurde die LORETO in einer gottverlassenen Region des Techma-Sektors von fremden Gegnern abgeschossen.
    Glaubst du, daß es sich dabei um ein zufälliges zeitliches Zusammentreffen handelt?" Ruddy McInerny blickte ein wenig ratlos drein. „Jetzt, da du mir die Sache so darstellst ...", begann er mit einem mühelos erkennbaren Mangel an Überzeugung. „Ich möchte mir, wenn ihr nichts dagegen habt, die Höhle noch einmal ansehen", erklärte Nikki Frickel. „Ich habe das Gefühl, wir haben uns da nicht sorgfältig genug umgeschaut. Es muß irgendwo ein Hinweis zu finden sein, daß die Linguiden hinter der ganzen Schweinerei stecken."
    „Du bist mit deinem Schiff und deiner Mannschaft gerne nach Quorda eingeladen", sagte Ruddy McInerny, „Ihr könnt entweder in der Küstenebene oder im Talkessel landen. Aber ich glaube nicht, daß ihr hier eine Spur der Linguiden finden werdet."
    „Was bringt dich zu dieser Ansicht?"
    „Ich habe viel von den Linguiden gehört", antwortete McInerny. „Sie scheinen an allem Möglichen interessiert zu sein, aber nicht an der Anwendung von Gewalt und Heimtücke. Ich kann mir nicht vorstellen, daß sie die Crocobufs gegen euch aufgehetzt haben. Es fallt mir schwer, mir auszudenken, warum sie die LORETO zuerst angegriffen und dann vernichtet haben sollten. Ich glaube einfach nicht ..."
    Er sprach den Satz nicht zu Ende, sondern machte mit ausgebreiteten Armen eine Geste der Hilflosigkeit. „Ich möchte trotzdem nachsehen", bestand Nikki auf ihrem Wunsch.
    Er nickte. „Wie ich sagte: Ihr seid herzlich eingeladen."
     
    *
     
    Die TABATINGA landete im Talkessel, auf demselben Platz, auf dem sie beim ersten Besuch abgesetzt hatte.
    Die schmalen Einbrennspuren; die ihr Prallfeld und das der LORETO hinterlassen hatten, waren noch recht deutlich zu erkennen. Ein Gleiter kam das Tal empor. Ihm entstiegen Moses Shelman, Ruddy McInerny und Tashu Morela. Sie hatten transportfähige Monturen angelegt. „Wir wollen mit euch kommen", sagte Moses Shelman nach der Begrüßung. „Wir sind nämlich selbst neugierig, was ihr finden werdet."
    „Dann laßt uns keine Zeit verlieren", schlug Nikki Frickel vor. „Draußen wartet eine ganze Milchstraße auf uns."
    Moses Shelman gab ein vergnügtes Lachen von sich. „Ich sehe, du bist voller Tatendrang", lobte er. „Laßt uns also keine Zeit vertrödeln."
    Sie glitten mit Hilfe der Antigravgeräte in die Höhe der Felslandschaft empor, erreichten das Plateau und drangen in die Höhle ein. Nikki Frickels Mannschaft bestand aus ihr selbst, Loydel Shvartz und acht Spezialrobotern, die auf die Vor-Ort-Analyse technischen Geräts programmiert waren. Die Höhle bot noch denselben Anblick wie bei ihrem ersten Besuch. Die drei Quordaner gaben freimütig zu, daß sie hier alles beim alten belassen hätten, weil ... ja weil ... „Es hat uns einfach nicht interessiert", sagte Tashu Morela. „Nachdem eure Untersuchung abgeschlossen war, glaubten wir, daß hier nichts mehr zu finden wäre. Wir hatten andere Sorgen."
    „Die Crocobufs?" forschte Nikki Frickel. „Richtig", antwortete Ruddy McInerny. „Die Sache ließ uns keine Ruhe. Wir wollten wissen, was in die Tiere gefahren war, daß sie plötzlich wieder das Tal heimsuchten."
    „Und was habt ihr gefunden?"
    „Wenig", sagte Ruddy trocken. „Die Crocobufs sind friedlich und weit über die Wälder der südlichen Ebene verstreut. Sie zeigten keinerlei Neigung, hier ins Tal zurückzukehren."
    „Da mußt du jetzt schon zu einer längeren Erklärung ausholen", bemerkte Nikki Frickel mit einem Anflug von Sarkasmus. „Soweit ich mich erinnere, hatten wir es hier mit mehr als achtzig Crocobufs zu tun, die darauf versessen waren, alles, was wir bisher an Arbeit geleistet hatten, zu zertrampeln oder auf irgendeine andere Art und Weise auseinanderzunehmen."
    „Das ist es ja, was uns verwundert." Moses Shelman sprach sanft und begütigend, weil er spürte, daß die Diskussion in einen Streit auszuarten drohte. Nikki Frickels aufbrausendes Temperament war bekannt, und Ruddy McInerny bewahrte auch nicht immer den kühlsten Kopf, wenn er herausgefordert wurde. „Es muß diese eine Gruppe von rund achtzig Crocobufs gewesen sein, die auf irgendeine Art und Weise veranlaßt