Auf verlorenem Posten

der abgesetzten Sonde eingespielt wurden. Er lächelte, als das Holodisplay zum Leben erwachte. Es sah perfekt aus, doch für alle Fälle ließ er einen kompletten Systemtest laufen und lehnte sich zurück, während die Computer arbeiteten.
    Die Kommandantin, dachte er, machte keine halben Sachen – und sie hatte sicherlich nicht viel Geduld mit jemandem, der zu Halbheiten neigte. Wie zum Beispiel ein gewisser Lieutenant (Senior Grade) Maxwell Artois Stromboli, der sich seit dem Flottenmanöver hängenlassen und selbst bemitleidet hatte, wie er zugeben mußte. Max Stromboli betrachtete sich nicht als den brillantesten Offizier, den Manticore jemals hervorgebracht hatte, doch er wußte, daß er besser war, als er sich selbst zugestehen wollte.
    Er hatte sich gehen lassen wie ein schmollendes Kind, und als Captain Harrington ihn nach dem Kurs Richtung Medusa fragte, den er nicht hatte …
    Unter der Erinnerung erschauerte er. Bei Gott, er hatte erwartet, daß sie ihm den Kopf abreißen und in den Halsstumpf schei … spucken würde! und, das wußte er genau, er hätte es verdient gehabt. Harrington hatte es nicht getan. Sie hatte nur dagesessen und geduldig gewartet und während er den Kurs ausrechnete, hatte er sich nicht größer als einen Zentimeter gefühlt. Selbst das war hauptsächlich dem Umstand zu verdanken, daß sie ihn eben nicht vor der versammelten Brückenwache zur Minna gemacht hatte.
    Dieser Job hier unten war nicht der Schlag ins Gesicht, für den er ihn zuerst gehalten hatte. Auch das mußte er zugeben. Medusas Atmosphäre roch zwar wie die windabgewandte Seite einer chemischen Raffinerie mit defektem Abgasfilter, und die Eingeborenen sahen aus wie Mißgeburten, die man im Zirkus ausstellt, doch sein Kommando war wichtiger, als er zunächst geglaubt hatte. Das hatte er im gleichen Augenblick begriffen, als er die zusammengebastelten Behelfslösungen erblickte, mit denen die NPA versuchte, die oberen Umlaufbahnen zu beobachten. Begrüßt hatten sie ihn und seine Leute mit der Inbrunst einer Garnison, die abgelöst wurde. Sie sagten nur Gutes über Captain Harrington, doch schon die Art, in der sie es sagten, machte ihm unangenehm bewußt, wie sehr – und wie lange – die Flotte die NPA im Stich gelassen hatte.
    Er seufzte und drehte den Stuhl herum, um einen Blick auf die ersten Testausdrucke zu werfen. Sie sahen gut aus, also ließ er sie in den Auffangkorb gleiten. Dann schaute er aus dem Fenster.
    Herr, konnte man so etwas wirklich als Planeten bezeichnen? Der neu installierte Kontrollturm befand sich im Obergeschoß eines der Ecktürme des Regierungsgebäudes. Von hier hatte Stromboli einen scheußlich guten Blick auf Kilometer über Kilometer grau-grün gesprenkelten Mooses. Es erstreckte sich bis ans Ufer von etwas, das die Einheimischen Fluß nannten. Der schmierig wirkende, zähe, schlammige Strom war einer von Hunderten von Kanälen, die sich durch das sumpfige Delta zogen. Jenseits davon erhoben sich die Mauern einer Stadt der Stakser.
    Max nahm ein elektronisches Fernglas von einer Konsole und spähte damit auf die weit entfernte, sichtversperrende Mauer am anderen Flußufer. Das Fernglas brachte sie auf Armeslänge heran, und Stromboli staunte über die Größe der Steinquader, aus denen sie bestand. Diese Felsen mußten weit flußaufwärts gebrochen und herabgeschifft worden sein, und sogar der allerkleinste besaß noch einen Meter Kantenlänge. Selbst unter dieser geringen Schwerkraft bedeutete das eine enorme Ingenieursleistung für eine Zivilisation, die lediglich Muskelkraft kannte. Ganz besonders für Wesen, die so schlaksig und ungelenk wirkten wie die Stakser.
    Er richtete das Glas auf einen der Eingeborenen. Noch immer konnte er in seinem Innersten nicht glauben, daß sie diese massive Mauer errichtet haben sollten. Wie auf Sphinx war auf Medusa alles, was als Säugetier durchgehen konnte (Vögel gab es nicht), sechsfüßig, doch damit endeten die Gemeinsamkeiten auch schon. Aufgrund der heimischen Schwerkraft neigten sphinxianische Tiere dazu, stämmig und klotzig gebaut zu sein, außer Baumbewohnern wie die Baumkatzen. Medusianer waren groß und schlank und wiesen obendrein eine dreizählige Symmetrie auf. Die Eingeborenen waren unleugbar warmblütig und brachten lebenden Nachwuchs zur Welt – trotzdem erinnerten sie Stromboli viel mehr an ein Holo, das er über ein Insekt von Alterde namens Gottesanbeterin gesehen hatte, als an irgend etwas, das er als Säugetier bezeichnet