Ben-Hur

intimement, dis-moi s’il ferait pour moi, les rôles étant changés, ce qu’il me demande de faire maintenant   ? Réponds-moi, par Isis   ! Réponds-moi, pour l’amour de la vérité   !
    – Oh   ! commença-t-elle, il est…
    – Il est Romain   ! c’est là ce que tu veux dire, par où tu entends qu’étant Juif, je ne puis pas juger de ce que je lui dois, d’après ce qu’il me devrait en pareil cas   ; étant Juif, je dois lui rendre ce que je lui ai gagné, par cela seul qu’il est Romain   ! Si tu as autre chose à me dire, fille de Balthasar, parle promptement, car, par le Dieu d’Israël, quand ma colère aura atteint son apogée, il serait possible que je ne fusse plus capable de me souvenir que tu es femme et belle et que je ne visse en toi qu’une espionne, d’autant plus méprisable que celui auquel elle obéit est Romain   !
    Il l’avait saisie par la main, tout en parlant   ; elle le repoussa loin d’elle et recula jusqu’à l’endroit le plus éclairé de la salle   ; tout ce qu’il y avait de diabolique dans sa nature semblait s’être concentré dans ses yeux et dans sa voix.
    – Misérable Juif, s’écria-t-elle, tu as cru que je pourrais t’aimer, après avoir vu Messala   ! Ceux qui te ressemblent sont nés pour le servir. Il se serait déclaré satisfait si tu lui avais rendu ses six talents, mais je dis qu’à ces six talents tu en ajouteras vingt autres, vingt, tu m’entends   ! Si je t’ai témoigné si longtemps une feinte sympathie, si j’ai supporté ta présence, c’est, pour le servir, mais je n’en veux pas moins être payée pour cela. Le marchand qui est ici maintenant a ton argent entre ses mains. Si demain, au milieu du jour, il n’a pas reçu de toi l’ordre d’avoir à payer vingt-six talents à Messala, tu pourras te préparer à régler tes comptes avec Séjan. Réfléchis et… adieu.
    Elle se dirigeait vers la porte, mais il lui barra le chemin.
    – L’antique Égypte revit en toi   ! lui dit-il. Écoute-moi   : quand que ce soit que tu voies Messala, aujourd’hui ou demain, ici ou à Rome, dis-lui que ses six talents représentent la somme dont il m’avait dépouillé en pillant les propriétés de mon père   ; dis-lui que si je suis revenu vivant des galères auxquelles il m’avait fait condamner, c’est pour me réjouir à la pensée qu’il est pauvre et déshonoré   ; dis-lui que je considère les souffrances que ma main lui a infligées, comme la juste punition de ses crimes   ; dis-lui que ma mère et ma sœur, qu’il avait fait jeter dans une cellule de la tour Antonia, afin qu’elles y mourussent de la lèpre, ont été guéries par ce Nazaréen que tu méprises   ; dis-lui encore, démon incarné, que quand Séjan voudra m’enlever mes biens il ne trouvera rien, car tous ceux que j’avais à Rome et à Misène ont été vendus et mon argent est dispersé dans toutes les places de commerce du monde, sous forme de lettres de change. Dis-lui enfin que je ne lui envoie pas ma malédiction en paroles, mais sous une autre forme, et quand il te regardera, fille de Balthasar, il comprendra ce que je veux dire, il se dira que tu seras pour lui la source des pires tourments que ma haine puisse lui souhaiter. Va maintenant   !
    Il la conduisit jusqu’à la porte, puis se rangea de côté pour la laisser passer, en lui disant une dernière fois   :
    – Que la paix soit avec toi   !
    Un moment après, Ben-Hur quittait lui-même la grande salle, d’un pas lent et découragé.
    La pensée qu’il n’avait jamais soupçonné l’Égyptienne d’être en relation avec Messala, et qu’il s’était laissé jouer par elle durant des années, blessait douloureusement son amour-propre. « Je me rappelle maintenant, se disait-il, qu’elle n’a pas eu de paroles d’indignation pour le Romain, à la fontaine de Castalia et puis… Ah   ! – il se frappa le front de sa main crispée – le mystère du rendez-vous auquel elle m’avait convié, au palais d’Idernee, n’en est plus un maintenant   ! »
    Heureusement, la blessure qui faisait souffrir sa vanité était de celles dont on ne meurt pas   ; elle n’atteignit pas son cœur, il le comprenait bien, car il s’écria tout à coup à haute voix   :
    – Béni soit l’Éternel qui n’a pas permis que cette femme s’emparât de moi   ! – je sens que je ne l’aimais pas   !
    Il venait d’arriver à l’endroit d’où un escalier descendait