Byzance

sud, se trouve la Ville impériale. Jamais je n’oublierai le premier regard que j’ai posé sur elle.
    — Regarde ! Un autre, dit Halldor.
    Tourné vers l’arrière il montra le ciel couleur d’acier. Un pigeon voyageur tourna au-dessus du mât puis prit la direction du sud-ouest.
    — C’est le cinquième oiseau que l’ambassadeur grec a envoyé depuis hier matin.
    — Il leur dit de se préparer à nous accueillir, dit Gleb.
    — Quel genre d’accueil ? demanda Haraldr.
    Il avait quitté son perchoir solitaire pendant qu’Ulfr, Halldor et Gleb s’intéressaient au pigeon.
    — Cela me préoccupe.
    — Je suis ravi de te voir préoccupé par autre chose que cette fille, dit Gleb.
    Il cracha et sourit, comme un père pardonnant une sottise à son fils. Puis son visage malléable exprima de l’inquiétude.
    — Je dirais qu’il y a danger. D’abord parce qu’on ne sait jamais à quoi s’en tenir avec ces Grecs. Ce sont des gens changeants, jamais ils n’ont fait confiance aux Rus, et cette affaire avec le manglavite doit les alarmer. Ils sont au courant, à présent. L’attitude de leur ambassadeur en dit long.
    Certes, pensa Haraldr. Depuis trois semaines et demie, l’ambassadeur de Byzance avait repoussé toute tentative de relations. Les Varègues n’avaient vu ni l’ambassadeur ni l’interprète Grégori depuis le départ de l’île Saint-Grégoire.
    — Pouvons-nous les battre ? demanda Ulfr.
    Gleb se frotta les bajoues.
    — Longtemps avant ma première descente sur le Dniepr, une flotte de Rus a attaqué la marine grecque devant la Ville impériale. C’étaient des bateaux de guerre rapides avec des milliers de Varègues – d’origine suédoise, je pense. Malgré cela ils ont été vaincus : les Grecs ont fait tomber du ciel leur feu grégeois et l’eau a pris feu. On raconte que l’on pouvait suivre la rive du Bosphore pendant une ramée sans que les pieds touchent le sol, tant étaient nombreux les cadavres des marins, de Grèce et de Rus. Dix bateaux seulement sont rentrés à Kiev. C’est à ce moment-là que l’empereur et le grand-prince ont décidé qu’un traité serait préférable à un autre massacre.
    — Donc ce traité nous protégera, lança Ulfr, plein d’espoir.
    — Sauf s’ils considèrent que la mort de leur manglavite constitue une rupture de ce traité, un acte d’agression contre l’empereur même, dont Hakon était l’homme lige, répondit Haraldr.
    — Nous ne savons même pas qui est l’empereur en ce moment, dit Halldor. Il est à peu près sûr que Basile le Bulgaroctone est mort.
    Le Bulgaroctone avait régné si longtemps sur Byzance qu’il était devenu une légende, même dans le grand Nord, avant la naissance de Haraldr.
    — Il paraît que Hakon, un jour où il était ivre, a parlé d’un deuxième et même d’un troisième empereur après Basile le Bulgaroctone, et d’une « chienne de pute » qui a joué un rôle capital dans cette succession d’empereurs.
    Halldor adressa au groupe son habituel haussement d’épaules insouciant et Haraldr, rongé par l’incertitude, lui envia son calme inné.
    — Qui a les meilleurs yeux à bord ? demanda-t-il à Gleb. Envoyons-le en haut du mât.
    Gleb lança un ordre, et Blud, un jeune rameur slave, s’élança dans le mât comme un singe et se mit à califourchon sur la vergue à laquelle était accrochée la vaste voile carrée.
    * *
*
    — Le Bosphore !
    Gleb montrait une fissure clairement visible dans la bande verte des terres. Il héla les bateaux qui suivaient – au dernier compte, des cinq cents qui avaient quitté Kiev il en restait cent quarante-quatre – pour leur ordonner de se mettre en formation.
    Le soleil était presque à son zénith et l’eau brillait. Le Bosphore devait avoir à peu près un quart ou même un tiers de ramée. Des dizaines de petits bateaux à voiles blanches, carrées ou triangulaires, naviguaient le long de la côte. Au bout d’une heure ou deux, le Bosphore se rétrécit à une largeur de quelques milliers de coudées et de vastes bâtiments établis sur les promontoires devinrent visibles. Sur les collines, plusieurs dômes pareils à ceux de la cathédrale de Kiev mais beaucoup plus grands.
    — Attention devant ! Droit devant !
    Blud gesticulait en haut du mât comme un goéland fou, en battant des mains et en hurlant de tous ses poumons. Haraldr se précipita vers le mât, saisit un cordage et se hissa jusqu’à une