Cadix, Ou La Diagonale Du Fou

n’ont pas dépassé les 2 000 toises ;
ce qui correspond pour nous à environ 3 400 vares. Et, en plus,
chaque coup tiré diminuait leur portée.
    — Pourquoi ?
    — Vu la trop grande quantité de poudre utilisée pour
tirer, la lumière du canon finissait par s’abîmer, d’après ce que j’ai compris.
Un désastre… On en a même fait des chansons chez nous.
    — Avec quoi tirent-ils maintenant ?
    L’artilleur a haussé les épaules. Puis il a sorti de la
poche de sa veste un paquet de tabac et du papier, et s’est confectionné un
mince cigare.
    — Nous ne le savons pas encore avec certitude. Il est
plus facile d’être renseigné sur le passé par des déserteurs et des espions que
d’être au courant des récents événements… Nous avons seulement eu la
confirmation que ce renégat catalan est en train de fondre de nouveaux obusiers
sous la direction du général Ruty. De 10 pouces, semble-t-il. Les grenades
qui arrivent en ce moment sur Cadix sont de ce calibre.
    — Et pourquoi contiennent-elles du plomb ?
    Après avoir gratté une allumette, Viñals a commencé à
souffler de la fumée.
    — Pas toutes. Sur la pointe du quai, il y a trois
semaines, il en est tombé une en fer massif ou presque. D’autres portent une
charge normale de poudre et ce sont celles qui vont le moins loin et avortent
le plus. Pour le plomb, ça reste un mystère, bien que chacun ait son idée.
    — Dites-moi la vôtre.
    L’artilleur a terminé son café et appelé le garçon. Un
autre, lui a-t-il demandé. Avec une goutte d’eau-de-vie dedans pour la
digestion. À Puntales, nous souffrons tous du ventre.
    — Les Français, a-t-il poursuivi, ont la meilleure
artillerie du monde. Ils ont derrière eux des années de guerre et
d’expériences. Et n’oubliez pas que Napoléon est lui-même artilleur. Ils ont
les meilleurs théoriciens dans ce domaine. Je dirais que cet emploi du plomb
est expérimental. Ils cherchent à allonger la portée.
    — Mais pourquoi le plomb… Je ne comprends pas.
    — Parce que c’est le métal le plus lourd. Avec du plomb
à l’intérieur, l’augmentation de la gravité spécifique du projectile permet
d’allonger la parabole de tir. Il faut bien savoir que la distance susceptible
d’être parcourue par une grenade est liée à sa densité et à son poids. Sans
oublier la puissance de la charge de poudre au départ et les conditions
atmosphériques. Vous voyez, tout compte.
    — Et cette forme en tire-bouchon ?
    — C’est l’explosion qui les tord. Le plomb, en fondant
à l’intérieur, se transforme en minces flaques. Lors de l’explosion, celles-ci
se morcellent et frisent… De toute manière, ne vous laissez pas abuser par les
résultats. Ce n’est pas facile de travailler à la distance où ils sont. Je
doute qu’un artilleur espagnol en soit capable. Non par faute d’idées ou de
savoir-faire, bien entendu… Nous avons des gens très forts dans la théorie
comme dans la pratique. Je parle du manque de moyens. Les gabachos doivent
dépenser une fortune… Chaque grenade qu’ils nous envoient doit coûter son
pesant d’or…
    Seul dans son bureau, Rogelio Tizón se souvient de la
conversation avec le capitaine d’artillerie, tandis qu’il étudie le plan de Cadix
comme on interrogerait un sphinx. Trop peu d’éléments, pense-t-il. Ou même
aucun. Il tâtonne en aveugle. Des canons, des obusiers, des mortiers. Des
bombes. Du plomb, comme le tire-bouchon qu’il sort d’un tiroir et soupèse d’un
air sombre. Trop vague. Trop insaisissable, ce qu’il cherche. Ce qu’il croit
chercher. Ce soupçon d’un lien secret entre les bombes et les filles
assassinées est confus et peut-être injustifié. Il a beau se creuser la
cervelle, il continue à n’avoir aucun indice, aucune trace réelle. Juste des
tire-bouchons tordus, qui sont là comme des pressentiments. Le capitaine Viñals
a parlé de gravité spécifique. La sensation d’être au bord d’un gouffre obscur,
les poches bourrées de plomb. Et c’est tout. Rien qui puisse lui servir. Juste ce
plan de la ville déployé sur la table, étrange échiquier où la main d’un
improbable joueur déplace des pièces dont Tizón ne parvient pas à comprendre le
caractère. Ça ne lui était jamais arrivé auparavant. À son âge, cette
incertitude lui fait peur. Un peu. Et aussi le rend furieux. Très.
    Rageur, il remet le morceau de plomb dans le tiroir et ferme
celui-ci brutalement. Puis il