Claude, empereur malgré lui

s’agit d’un don dont tu retireras directement le bénéfice. Ma récompense sera indirecte, la gloire d’avoir été ton conseiller.
    Il avait éveillé la curiosité de Caligula.
    —  Ne crains pas de parler Hérode, dit-il. N’ai-je pas juré que je t’accorderais ce que tu voulais, et ne suis-je pas un Dieu de parole   ?
    —  Dans ce cas, mon seul désir, dit Hérode, c’est que tu renonces à consacrer une statue de toi-même dans le temple de Jérusalem.
    Un long silence s’ensuivit. J’étais présent à ce banquet historique et je ne me rappelle pas m’être jamais senti aussi mal à l’aise et surexcité à la fois par l’audace d’Hérode. Qu’allait donc faire Caligula   ? Il avait juré sur sa propre Divinité accéder à la requête d’Hérode, en présence de nombreux témoins   ; et pourtant comment pouvait-il revenir sur sa décision d’humilier le Dieu des Juifs qui, Seul de tous les Dieux au monde, continuait à le défier   ?
    Caligula prit enfin la parole. Sur un ton conciliant, presque un ton de prière, il demanda comme s’il comptait sur Hérode pour le tirer de ce dilemme.
    —  Je ne comprends pas, très cher Hérode. Si j’accédais à ta requête, quel avantage pourrais-je donc en retirer   ?
    Hérode avait tout prévu en détail avant même de s’asseoir à la table. Il répliqua avec une exaltation feinte   :
    —  Parce que, César, placer ta statue sacrée dans le temple de Jérusalem n’augmenterait en rien ta gloire. Bien au contraire. Connais-tu la nature de celle qui est maintenant gardée dans le sanctuaire le plus secret du temple et les rites qu’on y observe autour d’elle les jours saints   ? Non   ? Alors écoute et tu comprendras aussitôt que ce que tu considérais comme une obstination malveillante de la part de mes coreligionnaires n’est rien autre qu’un loyal désir de ne pas insulter Ta Majesté. Le Dieu des Juifs, César, est un étrange personnage. On l’a décrit comme un anti-Dieu. Il éprouve une profonde aversion pour les statues, en particulier les statues d’une allure majestueuse et d’un art achevé comme celles des Dieux grecs. Afin de symboliser Sa haine pour les autres Divinités, Il a ordonné que l’on érige, au cœur même du sanctuaire, l’effigie, grossière et ridicule, d’un Âne gigantesque. Cet animal est doté de longues oreilles, de grandes dents et d’énormes parties génitales, et à chaque journée sacrée, les prêtres outragent cette statue en prononçant devant elle les incantations les plus viles et en la souillant des excréments et des détritus les plus répugnants, puis ils la promènent sur un chariot tout autour de la cour intérieure pour la faire insulter de la même façon par la congrégation entière   ; si bien que tout le temple pue comme le grand égout. C’est une cérémonie secrète. Aucun non-Juif n’y est admis et les Juifs eux-mêmes s’ils en parlent sont voués à la malédiction. D’ailleurs, ils en ont honte. Tu comprends tout, maintenant, n’est-ce pas   ? Les édiles juifs craignent que ta statue, placée dans le temple, ne provoque de graves malentendus   ; que dans leur fanatisme religieux, les gens du commun ne la soumettent aux pires indignités, tout en pensant l’honorer par leur zèle. Mais, comme je le disais, une délicatesse naturelle et le silence sacré qui leur est imposé les ont empêchés d’expliquer à notre ami Pétrone pourquoi ils préféraient mourir que de le laisser mettre tes ordres à exécution. C’est une chance que je me trouve ici pour te révéler ce qu’ils ont été incapables de dire. Je ne suis juif que par ma mère, peut-être donc échapperai-je à la malédiction. De toute façon, je suis prêt à courir le risque, par égard pour toi.
    L’empereur avala ces explications en toute crédulité   ; je fus moi - même à demi convaincu par la gravité d’Hérode. Et Caligula se contenta de répliquer   :
    —  Si ces idiots s’étaient montrés aussi francs avec moi que tu l’as été, mon très cher Hérode, bien des ennuis nous auraient été épargnés. Tu ne penses pas que Pétrone ait déjà mis mes ordres à exécution   ?
    —  J’espère pour toi que non, répondit Hérode.
    Caligula écrivit donc une courte lettre à Pétrone   :
    «   Si tu as déjà mis ma statue dans le temple comme je l’ai ordonné, laisse-la   ; mais veille à ce que les cérémonies rituelles soient surveillées de près par