Codename Sparta 02 - Das Venusraetsel

hervorstechenden Ausnahmen. Eine davon ist Ishta Terra, einer der beiden ›Kontinente‹ des Planeten. An seiner östlichen Flanke wird er durch den Mount Maxwell begrenzt, einen gewaltigen Tafelvulkan, der höher ist als der Mount Everest. Die gesamte erhöhte Landmasse entspricht etwa zweimal der von Alaska und liegt auf in etwa vergleichbarem Breitengrad. Seine Nord- und Westflanken werden ebenfalls von Bergzügen umringt, die jedoch weit weniger spektakulär sind als Mount Maxwell. Den größten Teil des Kontinents nimmt jedoch das ebene Lakshmi-Plateau ein.
    Und genau zu der steilen südlichen Flanke des Lakshmi-Plateaus steuerte Sparta jetzt ihren sechsbeinigen Rover. Je schneller sie vorankam und je weiter sie fuhr, desto zuversichtlicher wurde sie. Ihr Weg führte sie quer durch eine Reihe flacher Einschlagkrater, deren steile Ränder schon lange wie Knetmasse in der Hitze zusammengeschmolzen waren. Die Böschung stieg unaufhörlich weiter an, sie wurde lediglich von Spuren der ehemals durch Wellen geformten Terrassen unterbrochen, es waren Überreste des Strandes, der im gleichen Maße gewachsen war, wie der flache Ozean des Planeten in der Hitze einer äußerst flüchtigen Treibhausatmosphäre verdampfte. Als Sparta sich den Strand hinaufarbeitete und über die Terrassen kletterte, bewegte sie sich in der Zeit zurück zu jener Periode, in der der Ozean seine größte Ausdehnung erreicht und die gesamte Venus bis auf die beiden kleinen Kontinente und ein paar vereinzelte Inseln bedeckt hatte.
    Der Schlag einer gewaltigen Explosion erschütterte die Druckglocke, wenige Augenblicke später bebte der Boden beängstigend und zwang die Maschine in die Knie. Rings um Sparta hob und senkte sich die Landschaft unter Stöhnen, rhythmische Erdwellen schossen vorbei und verebbten allmählich, wobei sie Wolken rötlichen Staubs aufwirbelten.
    Die Explosionen waren Donnerschläge, die in der äußerst leitfähigen Atmosphäre rasend schnell heranrollten. Sie stammten von einem Lichtkranz aus Blitzen, die in etwa um den Gipfel des 300 Kilometer entfernten Mount Maxwell in fast elf Kilometern Höhe entstanden waren. Das gleichzeitige Erdbeben entstammte dem Inneren des Berges und war eine Folgeerscheinung der gewaltigen Ausbrüche, die vor drei Stunden eingesetzt hatten.
    »Rover Zwei, hier ist Azure Dragon. Wir haben Sie in der Nähe der Klippen im Bild. Die Mündung des Cañons ist eine halbe Meile weiter rechts.«
    Aus dem hellen Lichtschimmer am Rande des Horizonts erhob sich mit überraschender Plötzlichkeit eine rötlich schwarze Böschung vulkanischen Ursprungs. Sparta riß das Steuer nach rechts – und bekam zum allerersten Mal so etwas wie Schwierigkeiten. Das zweite Gelenk ihres rechten Vorderbeines ließ sich nur noch mit Mühe bewegen. Anhalten hatte keinen Sinn. Sie konnte ebensogut auf fünf Beinen weitergehen, und wenn es sein mußte, sogar auf drei.
    Sie wand und drehte sich zwischen den immer enger werdenden, mit dunkler, metallischer Patina überzogenen Steinwänden, durch die einst riesige Wassermassen getost waren … Millennien immer wiederkehrender Springfluten hatten unzählige Säulenkränze in das Wüstengestein gegraben, aber das war vor einer Milliarde Jahren gewesen, und seitdem war das überhitzte Gestein wie überflüssiges Bauchfett in sich zusammengefallen und verdeckte die weichen Schichten aus Kalk und Kohlenstoff, die jeder vorbeifahrenden Sonde die Existenz von Leben verkündet hätten.
    Die Zeugen vergangenen Lebens waren dennoch nach und nach zum Vorschein gekommen, als die ferngesteuerten Schürfroboter die Oberfläche der Venus abgesucht hatten. In den sehr vereinzelten Schichten aus Kalziumkarbonat, Schiefer und Kohle war ein Dutzend Fragmente, nicht mehr, von makroskopischen Fossilien aus dem Gestein gebrochen – ein Dutzend Fragmente, und das nach 20 Jahren Forschungsarbeit, aber sie hatten allemal gereicht, um der menschlichen Phantasie ausreichend Nahrung zu geben. Diese Bruchstücke von Abdrücken waren von nüchternen Experten hundertfach und von weniger nüchternen Träumern tausendfach rekonstruiert worden. Niemand konnte mit Bestimmtheit sagen, wie diese Organismen ausgesehen oder wie sie gelebt hatten, und die Hoffnung, es je herausfinden zu können, war äußerst gering.
    Und dann war vor wenigen Monaten ein Schürfroboter auf eine Höhle in diesem Cañon in der Nähe der Klippen gestoßen …
    Sparta bog um eine felsige Bergschulter und blieb stehen. Von weit oben