Confusion

aber wenig begriffen worden. Sie hatten seit einem halben Jahr – seit ihrer Teilnahme an König Wilhelms erfolgreicher Belagerung von Namur – an nichts mehr teilgenommen, was einem militärischen Gefecht ähnelte. Sie hatten seither nichts anderes getan, als von dem Land zu leben wie Feldmäuse. Und da die Bäume und Büsche längst gefällt und verbrannt, die Äcker zu unfruchtbaren Matschfeldern zertrampelt und die Tiere gejagt und gegessen worden waren, erforderte das Leben von diesem Land eine gewisse Findigkeit.
    Das Reisigfeuer befand sich, wie beide Männer wussten, auf der anderen Seite einer Bodenerhebung, wo Hauptmann Jenkins’ Kompanie ihr Lager aufgeschlagen hatte. Um dorthin zu kommen, mussten sie durch das Lager von Hauptmann Fletchers Kompanie gehen, was bei Tageslicht ganze dreißig Sekunden gedauert hätte. Mit einer Laterne hätte es ein, zwei Minuten gedauert. Aber die letzte Kerze der Black Torrent Guards war vor wenigen Tagen verschwunden, und das auf die denkbar schändlichste Weise: Sie war von Ratten aus Colonel Barnes’ Rocktasche stibitzt und als Beute weggeschleppt worden, als er sich hinausbegeben hatte, um die Latrine zu benutzen. Und deshalb würde der Gang durch das Lager von Hauptmann Fletchers Kompanie, wie beide Männer wussten, zu einem unendlich langsamen Geschlurfe und Gerutsche durch ein dreidimensionales Labyrinth aus Zeltschnüren und Wäscheleinen geraten. Es schien ein günstiger Zeitpunkt zu sein, von schwierigen Fragen zu sprechen – denn im Dunkeln gab es keine Möglichkeit, jemandem in die Augen zu schauen.

    »Äh... es ist meine Pflicht, Euch darüber zu informieren«, sagte Bob, »dass die Gemeinen James und Daniel Shaftoe sich unerlaubt von der Truppe entfernt haben.«
    »Wie lange schon?«, fragte Barnes, der interessiert, aber nicht überrascht klang.
    »Darüber lässt sich streiten. Vor drei Tagen behaupteten sie, sie seien auf die Fährte eines Wildschweins gestoßen, und beantragten Urlaub, um es zur Strecke zu bringen. Nicht lange nachdem der Antrag bewilligt worden war, verschwanden sie über den Horizont in Richtung Deutschland.«
    »Sehr gut – eine ausgezeichnete Übung.«
    »Als sie nach zunächst einem, dann zwei Tagen nicht zurückkehrten und ihr Sergeant dennoch nicht geneigt war, das Schlimmste von ihnen zu denken...«
    »Die Erwartung von Schinken zum Frühstück hatte sein Urteilsvermögen getrübt. Da mein eigener Mund so voller Speichel ist, dass ich kaum sprechen kann, muss ich sagen, dass ich ihn verstehe.«
    »Und nun sind Jimmy und Danny immer noch nicht zurück. Ich muss annehmen, dass sie desertiert sind.«
    »Sie sind nur allzu gut ausgebildet worden und haben die Lektion allzu schnell gelernt«, sinnierte Barnes. »Nun ist ihr Leben verwirkt, falls man sie fasst.«
    »Oh, sie werden nicht gefasst«, versicherte ihm Bob. »Ihr vergesst, dass Teague Partry sie zu Freischärlern ausgebildet hat, ehe ich sie zu englischen Soldaten ausgebildet habe.«
    »Wollt Ihr Urlaub, um sie einzufangen? Es wäre eine ausgezeichnete...«
    »Nein, Sir«, sagte Bob, »und würdet Ihr bitte Euer unaufhörliches Scherzen darüber erklären, dass alles, was wir tun, eine Übung ist?«
    »Ich habe eine Schwäche für die Männer meines Regiments – jedenfalls für die meisten«, sagte Barnes, »und möchte gern, dass möglichst viele von ihnen die kommenden Ereignisse überleben.«
    »Und was sind die kommenden Ereignisse?«, fragte Bob, »und inwiefern macht uns das Reisigsammeln und das Schweinejagen dafür tauglicher?«
    »Dieser Krieg ist vorbei, Bob. Pst! Sagt es den Männern nicht. Aber Ihr könnt versichert sein, dass es im kommenden Jahr keine Kämpfe geben wird. Wir werden diesen Boden als Verhandlungsmasse besetzt halten, die irgendwelche Diplomaten irgendwo auf einer polierten
Tischplatte hin und her schieben können. Aber Kämpfe wird es keine mehr geben.«
    »Das wird jedes Mal behauptet«, sagte Bob, »bis eine neue Front eröffnet und ein Feldzug begonnen wird.«
    »Wohl wahr – in Eurer Kindheit«, sagte Barnes. »Aber jetzt müsst Ihr umdenken und berücksichtigen, dass kein Geld mehr da ist. England hat neunzigtausend Mann unter Waffen. Leisten kann es sich vielleicht neuntausend; und bezahlen will es noch für viel weniger – zumal, wenn die Torys den Junto stürzen, was sehr wahrscheinlich ist.«
    »Die Black Torrent Guards sind ein Eliteregiment...«
    »Ihr müsst mir verflucht noch mal zuhören, Shaftoe...«
    Barnes’ Stimme wurde