Das blaue Siegel

war, vierzig Jahre zuvor, wer war dann das Kind auf ihrem Arm?
     

92.
     
    Der Winter erinnerte McClure an etwas aus Dantes Inferno . Er wusste es nicht mehr im Wortlaut und konnte die Verse nicht nachschlagen, denn sie hatten das Buch nicht an Bord, und vielleicht war das auch besser so. Kaum waren sie Ende September 1851 in der Mercy Bay angekommen, als er achthundert Pfund verdorbenes Salzfleisch über Bord werfen lassen musste. Die verdammten Konserven hielten einfach nicht dicht, und ihr Inhalt verfaulte in der Last. Sofortige Peilungen ergaben, dass sie mit Bordmitteln zwar den Winter, nicht aber den Sommer 1852 überstehen würden, also wurden die Rationen der Männer zum ersten Mal um ein Drittel gekürzt.
    Da bei dieser Gelegenheit festgestellt wurde, dass auch das Brenn- und Beleuchtungsmaterial knapper war als errechnet, beschloss man, hier ebenfalls in der Zeit zu sparen, um in der Not zu haben – wodurch allerdings das eine zum anderen wurde, denn nun war es monatelang kalt und dunkel an Bord der Investigator . Sie stellten auch sonst diverse Unterschiede zwischen dieser und ihrer letzten Überwinterung im offenen Meereis fest. Zwar konnte man hier unter täglichem ermüdenden Freihacken dicht beim Schiff einen Streifen Wasser offen halten, um die Exkremente zu versenken und im Notfall an Löschwasser heranzukommen, aber das war auch schon der einzige Vorteil.
    Es war merklich feuchter in der Mercy Bay, weil von dem landgeschützten Eis ständig Nebel aufstiegen. Einmal im Monat wurde das Schiff zwar wieder mit glühenden Kugeln ausgetrocknet, aber den Rest der Zeit legten sie sich in nicht mehr nur klammen, sondern bisweilen schon nassen Decken und Kleidern schlafen. Spaziergänge und Spiele auf dem Eis wurden nicht nur durch Feuchtstellen und große Pfützen erschwert, es begann auch schon im Oktober zu schneien und hörte den ganzen Winter über nur noch für einzelne Tage auf. Schneewachen mussten rund um die Uhr das Deck und das darübergespannte Segeltuchdach frei halten, aber niemand konnte verhindern, dass eine siebzig Meter lange und fünf Meter hohe Schneewehe sich täglich dichter an die Investigator heranschob.
    Als sie schon sicher waren, dass sie verschluckt würden, brach eines Tages das Eis, in dem sie festlagen, unter dem Gewicht des Schnees ein, und das Schiff schwamm für einige Stunden wieder im freien Wasser – nur um dann dreieinhalb Fuß tiefer erneut einzufrieren, was es im Schiffsbauch nicht wärmer und trockener machte. Als die Polarnacht endlich kam, waren sie fast völlig im nassen Schnee begraben, und nur eine einzige Sturmlaterne auf dem Achterdeck wurde unablässig in Gang gehalten – das einzige Licht im Umkreis von fünfhundert Meilen, wenn man annahm, dass in den niedrigen Schneehäusern der Eskimos weit im Süden die eine oder andere Tranfunzel brannte.
    Wölfe heulten rings um das Schiff, und manchmal sah man ihre hageren Schatten, vom Hunger herangetrieben, dicht an der Treppe, die aufs Eis hinausführte. Niemand ging mehr von Bord, und selbst die Abtrittentleerer wurden von bewaffneten Seesoldaten begleitet. Zumindest der Hunger war etwas, das die Männer der Investigator jenen Kreaturen der Finsternis sehr bald sehr gut nachempfinden konnten. Die Zwei-Drittel-Portionen reichten gerade hin, um sie am Leben zu erhalten. Dafür wurde der Tabakvorrat, den man vor allem für den Handel mit den Eskimos in so großen Quantitäten an Bord genommen hatte, von McClure zum Verbrauch freigegeben, und die Männer klammerten sich Tag und Nacht an ihre Pfeifen, um ihre erfrorenen Finger zu wärmen und ihre aufgewühlten Gedärme zu beruhigen.
    Ihre einzige Zerstreuung in diesem Winter – denn an eine Schule, ein Theater oder gar an Parrys berühmte Zeitung North Georgia Gazette and Winter Chronicle war in der fast ständigen Dunkelheit nicht zu denken – wurde der Junge, John Gowers, der im finsteren Unterdeck Vers für Vers alle zehn Königsdramen Shakespeares rezitierte, die er im vergangenen kurzen Sommer seinem Gedächtnis eingeprägt hatte. Sie hatten ihn ja schon immer für etwas sonderbar gehalten; aber sogar die Offiziere fanden sich, wohlwollend, aber eben nur geduldet, im Mannschaftsquartier ein, wenn der Schiffsjunge mit seinen Vorträgen loslegte. Er ließ sich in Tabak bezahlen, von dem ja jedermann annahm, dass er im Überfluss vorhanden sei.
    Banks-Land war etwa um ein Drittel kleiner als Irland und etwa um ein Drittel größer als Dänemark oder die