Das Koenigreich der Luefte

aus. Dass du auf diesem Spielbrett gesetzt wurdest, ist noch ein Geheimnis, und das ist ein Vorteil, den der Angriffsplan nicht genießt. Ich könnte ganz Jackals mit der Summe kaufen, die auf ihren Kopf ausgesetzt ist; tatsächlich fürchte ich, genau das ist es, was die Diener der Wildcaotyl beabsichtigen.«
    »Können Sie ihr nicht helfen?«
    »Leider bin ich erst vor kurzem auf die Existenz deines Gegenstücks aufmerksam geworden«, sagte König Dampf. »Und offen gesagt, ihre Lage sieht nicht gut aus. Was mich daran erinnert, dass es Zeit ist.«
    Auf der anderen Seite des Saales glitt eine Tür beiseite und ein großer Dampfmann auf einer Raupenkette rollte herein – eine glühende Kristallkrone schmückte den Kopf mit seinen vielen aneinandergefügten Augen. Der kleine, kindhafte Körper wurde still, und Oliver begriff, dass König Dampf sich nun auf diesen neuen Körper konzentrierte. Zwei Kugeln am Hals des Dampfmannes vibrierten, als er dröhnte: »Ist das der Würde meiner Position nun mehr angemessen, Oliver Weichkörper?«
    »In der Tat, Majestät.«
    Ein Dampfstrahl schoss aus einem der Schlote des Königs in die kühle Luft. »Spring auf junges Eilblut. Ich muss an einer Feierstunde teilnehmen und einen Rat einberufen.«
    »Sind Sie sicher, Majestät?«, fragte Oliver. »Ich soll auf Ihnen reiten, wie die Kinder früher auf dem alten Rostgelenk zu Hause?«
    »Arbeitet Rostgelenk immer noch in Hundred Locks? Ach, der alte Dampfkerl. Oliver Weichkörper, ich bin recht sicher, dass meine Höflinge entsetzt sein werden. Und genau das ist meine Absicht.«
    Oliver kletterte auf König Dampfs Bug, und dann ratterten die Ketten des Königs voran, hinaus aus der Halle und eine Wendelrampe hinab, die in den Stein gehauen worden war. Am Ende der Rampe nahmen zwei zentaurenhafte Dampfmänner den König in die Mitte, und gemeinsam donnerten sie durch die Gänge im Berg, wobei das Klappern der Metallhufe laut von den Palastwänden widerhallte. Kurz verlangsamten sie ihren Schritt, als sie einen belebten Korridor kreuzten und mehrere Dampfmänner – alle mit einem einzelnen Teleskopauge ausgestattet – auf den Rücken des Königs sprangen. Einen Augenblick hielt Oliver ihr Verhalten für despektierlich, als ob sie eine Mitfahrgelegenheit schnorrten. Aber dann begriff er, dass es sich um Diener handelte, die einen Teil der Querdenker-Intelligenz des Monarchen bildeten.
    Am Ende des Korridors platzten sie in den Thronsaal, und ein Dampfgefolgsmann schlug mit einem Kristallstab auf den polierten Marmorboden. »Seine Hoheit König Dampf, Beschützer des Freistaats, Monarch des wahren Volkes, Hüter der …«
    »Genug!«, dröhnte König Dampf. »Wir sind hier, die Gefallenen zu ehren, nicht die jüngste Liste von Titeln aufzuzählen, die sich meine Höflinge diese Woche haben einfallen lassen. Lasst die Seelenhüter vortreten.«
    Die Menge der im Thronsaal versammelten Dampfmänner teilte sich – recht weit vorn sah Oliver Harry neben Meister Säge, seinem Gegner beim Übungskampf, stehen. Durch die so entstandene Gasse kam nun eine Reihe skelettartiger Dampfmänner auf Stativbeinen, die ein Tuch trugen, auf dem die Überreste eines Metallgeschöpfs lagen. Der einzig erkennbare Teil war der Kopf des Dampfmanns, von dem gerippte Kabel wie kleine Zöpfchen herabhingen. Der vorderste der skelettartigen Totenträger trat nun vor König Dampf.
    »Tragt ihr einen unseres Volkes?«, fragte der König.
    »Das tun wir.«
    »Könnt ihr dem Volk seinen Namen empfehlen?«
    »Der Überwacher gab sein Leben für das Volk«, intonierte der Dampfseelenhüter. »Wir preisen Rotrosts wahren Namen vor Stahlbhalah-Waldo.«
    Die Totenträger sangen mit ihren seltsamen Maschinenstimmen eine binäre Hymne, die durch den Thronsaal hallte. Es war der einzige Augenblick, an dem der wahre Name eines Dampfmannes anderen Wesen als dem König offenbart wurde. Bei der Totenfeier.
    Als die metallischen Gesänge verstummten, schwenkte König Dampf herum, bis er den Höflingen und Bediensteten der Zitadelle direkt gegenüberstand. »Was von den Erinnerungen unseres Bruders übrig blieb, wurde geteilt. Was von ihm an Wertstoffen blieb, wurde an den Geburtssaal gesandt. Der Ort, an dem er fiel, ist uns nicht bekannt, daher soll seine deaktivierte Hülle nicht begraben, sondern in den Ofen des Kolbenfudaberges geworfen werden. Wer hütet seine Seelenplatinen?«
    Einer der Totenträger trat vor; er hob zwei Kristallplatinen auf einem purpurnen Kissen in