Das Koenigreich der Luefte

Moosen und Flechten gekreuzt, sodass sie sich aufspalten und ausbreiten konnten. Hundert Generationen lang war diese Ernte im künstlichen Licht eines gefallenen Imperiums herangewachsen, genährt von der Lebenskraft der sich drehenden Welt. Diese Fleischpflanzen waren auch nicht allein die Abkömmlinge ihrer eigenen Rasse. Einige der Felder stammten von Greifern, Laschliten und Craynarbiern ab; die Chimecaner benötigten eine abwechslungsreiche Diät. Kein Wunder, dass sich die Hexmachina von der verdammenswerten Rasse der Menschen abgewandt hatte, um ihren Körper im Innersten der Erde zu wärmen.
    »Diese Pflanzen mögen nicht zum Verzehr taugen, Molly Weichkörper, aber das Wasser, das sie nährt, wird aus den Zisternen des gefallenen Imperiums unter dem Meeresboden stammen und ist von vielen Meilen Filterglas gereinigt. Wir müssen unser Kesselwasser auffüllen, und du auch.«
    Der Dampfmann führte sie vom Damm der Straße eine Rampe hinunter, die in den Stein gehauen war. Molly wollte das tiefer liegende Feld nicht betreten, aber aus Durst tat sie es schließlich doch. Vor ihr erstreckte sich eine Reihe dieser fleischigen Pflanzen nach der anderen. Die grüne Haut ihrer Stängel war mit einem leicht pelzigen Besatz bedeckt, und die Knollen waren von sanften Spelzen gekrönt, die von weitem an Eichelhütchen erinnerten, die aber nun, da sie näher trat, wie eine stumpfe Rinde aus Menschenhaar erschienen.
    Schleichrohr entdeckte die Öffnung des Reservoirs, das die Bewässerungskanäle füllte, eine Statue in Gestalt eines aufgedunsenen Käfers. Der Dampfmann öffnete seine Klappe und zapfte so viel Wasser aus dem smaragdgrünen Käferstandbild, wie es seine Tanks gestatteten. Molly hatte ihren Wasserbedarf zuvor aus seinem Kessel gestillt, und sie nahm die Möglichkeit, ihren Durst zu löschen, nun gern wahr. Die Flüssigkeit war kalt und so rein, dass sie überzeugt war, auf der Erdoberfläche kaum je besseres Wasser geschmeckt zu haben – dem, was aus den Hähnen der öffentlichen Bäder von Middlesteel kam, war es mit Sicherheit überlegen. Ihre Füße traten auf etwas, das knirschend nachgab, und Molly beugte sich hinunter, um es zu untersuchen. An den Schalen hing ein leichter Geruch. Wo hatte sie etwas so Moschusartiges schon einmal wahrgenommen?
    »Schleichrohr …«
    Der Dampfmann wandte seine Aufmerksamkeit vom fließenden Wasser zu Molly.
    »Schleichrohr, wenn wir hier unten allein sind, wieso liegen getrocknete, aufgebrochene Schalen neben dem Wasserzugang?«
    »Wir fürchten, dass es auf diese Frage keine beruhigende Antwort gibt, Molly Weichkörper. Lass uns so schnell verschwinden, wie wir können.«
    Schleichrohr war schon halb die Rampe der Anpflanzungsgrube hinauf, als ein Energiestoß durch seinen Rumpf schoss und an einer Pyramide ein Feld weiter abprallte. Der Verteilungsmechanismus sang vor Zorn und verbrannte die Fleischpflanzen nebenbei mit einem Blitzgewitter. Am anderen Ende der Höhle sprangen zwei Gestalten die Treppe von den umgekehrten Stufentempeln hinunter, und ihre Körper glühten in einem schwarzen Schimmer, der in der hässlichen Herrlichkeit der Wildcaotyl erstrahlte. Ihre Jäger!
    »Der Spalt!«, rief Schleichrohr, dessen Sprechvorrichtung auf höchster Lautstärke blechern klang. »Wieder zurück in den Tunnel!«
    »Nein, Schleichrohr.« Molly zog den Dampfmann die Rampe hinab. »Wenn du mir vertraust, alter Dampfer, dann folgst du mir jetzt.«
    Sie lief an den Mauern der Grube entlang und tauchte dann in den Bewässerungskanal, bis sie einmal ganz vom kalten Wasser bedeckt war.
    »Molly Weichkörper, hast du deinen Verstand verloren?«
    Mit triefenden Kleidern kletterte sie wieder aus der Zisterne. »Durch die Pflanzen und auf der anderen Seite der Höhle wieder hinaus.«
    »Das ist der längste Weg aus der Kammer.«
    Sie nahm seine Manipulatorhand. »Ich weiß.«
    Ihre Füße prickelten, als sie sich zwischen die Pflanzen drängten, und die Energie, die sie über das Erdreich aufnahmen, rann ihre Beine hinauf, ließ ihre Wadenmuskeln kribbeln und zucken. Die Stängel, die von den Ketten des Dampfmanns niedergedrückt wurden, federten zurück, die Knollen bogen sich in stummer Qual über ihrem Kopf, als sich die beiden einen spontanen Pfad quer über das Feld brachen. Sie verloren die Wände der Grube und die Straße aus den Augen, aber Molly vertraute Schleichrohrs metallgeborenem Orientierungssinn, dass er auf dem richtigen Weg blieb.
    Zu ihrer Linken zerbarsten die