Das Spiel

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Männer.
Obwohl etliche Stunden schleppend dahingegangen waren und Vansen selbst immerhin so lange geschlafen hatte, dass sein Denken sich schwerfällig anfühlte und sein Kopf so voller Nebel war wie der wirre Wald, in den Barrick und Gyir jetzt ritten.
    »Wo wollen sie hin, Herr?«, fragte Skurn aufgeregt. »Wir müssen umkehren! Haben sie denn nicht gehört? Wissen sie denn nicht, dass das alles ringsum Kettenjacks Land ist?«
    »Was fragst du mich?« Vansen hatte keine Kontrolle über das Geschehen, und die Aufnahme des Schattenkriegers in ihre kleine Reisegesellschaft hatte es nur noch schlimmer gemacht. Gyir, der Schlächter der Ihren, ein erwiesener Feind, schien jetzt der Vertraute des Prinzen geworden zu sein, während Ferras Vansen, der Hauptmann der königlichen Garde, der schon sein Leben für Barrick riskiert hatte, jetzt so etwas wie ein Feind war. »Was fragst du mich, Vogel? Verstehst
du
denn diesen Gyir nicht?«
    Der Rabe putzte sich nervös. Von nahem war er ziemlich abstoßend: Schuppige Haut war an vielen Stellen sichtbar, das, was er noch an Gefieder hatte, verdreckt und verklebt — die Götter mochten wissen, womit. »Nicht unsereins, Herr. Das ist ein Trick der Hohen, so zu reden, ohne Stimmen, nicht wie der alte Skurn. Unsereins weiß nicht, was sie sagen oder wo sie hin wollen.«
    »Tja, dann sind wir schon zu zweit.«

    Die ehemalige Straße zog sich immer noch breit und vergleichsweise eben dahin, aber der Wald ringsum war jetzt so dicht, dass man außer einer flüchtigen Ahnung von grauem Himmel hie und da gar nichts mehr sah, so als ritten sie durch einen langen Tunnel. Vögel und andere Wesen, die Vansen nicht zu identifizieren vermochte, schrien und pfiffen im Schattendunkel. Vansen war, als würde ihr Nahen verkündet wie von den Trompetern und Ausrufern, die bei einer königlichen Rundreise vorneweg liefen und das gemeine Volk aus den Häusern riefen: Heraus, heraus, ein Königssohn zieht vorbei. Aber er wurde das Gefühl nicht los, dass die, die sie hier erwarteten, ihnen nicht wohl wollten.
    Das Gefühl der Bedrohung, des Beobachtetwerdens durch eine lauernde, feindliche Macht wurde immer stärker, je weiter der Tag voranschritt. Die unvertrauten Vogel- und Tierlaute erstarben, aber die Stille schien Vansen noch unheimlicher. Barrick und der Gesichtslose ignorierten ihn, zweifellos in eine stumme Unterhaltung vertieft, und selbst Skurn schwieg jetzt, aber Vansens Geduld war inzwischen so strapaziert, dass er sich jedes Mal, wenn das kleine Geschöpf sich bewegte und ihm der üble Geruch in die Nase stieg, beherrschen musste, um es nicht einfach vom Pferdehals zu fegen.
    »Das hier war einmal eine große Straße, Hoheit, genau wie der Vogel sagt«, rief er schließlich und bereute es sofort: Der Hall erstickte fast augenblicklich im Dickicht zu beiden Seiten der Straße, aber gerade deshalb klangen die Laute noch härter und schärfer. Er sah im Geist ein ganzes Spalier von schattenhaften Beobachtern die Köpfe recken und horchen. Er trieb sein Pferd näher an Barricks Tier heran, um leiser sprechen zu können. »Das ist die alte Nordmärkerstraße, nicht einfach nur ein Waldweg. Wenn wir ihr lange genug folgen, werden wir sicher auf irgendetwas stoßen — vielleicht auf diesen Kettenjack —, und es wird mit Sicherheit nichts Angenehmes sein. Spürt Ihr das denn nicht?«
    Der Prinz sah ihn kühl an. Das Haar klebte ihm in feuchten, roten Kringeln auf der Stirn. »Wir wissen es, Hauptmann. Wir suchen eine andere Straße, die diese hier kreuzt. Wenn wir über Stock und Stein reiten, durch diesen dichten Wald, wird es uns schlecht bekommen.«
    »Aber es ist nur noch ein kurzes Stück bis Nordmark, und dort hat Kettenjack seinen Sitz!«, kreischte Skurn und hüpfte so erregt auf und ab, dass das Pferd schnaubte und tänzelte und Vansen die Zügel fester fassen musste. »Selbst wenn wir Glück haben und Einaug weit weg ist und keine Nachtmänner in der Näh sind, gibt's dort immer noch überall Jackbeuter und Langschädel und außerdem Folger, die nichts mehr von den Sonnländern wissen und nicht mal mehr was von den Hohen! Sie werden uns fangen. Armer alter Skurn! Sie werden uns töten!«
    »Sie werden uns ganz gewiss hören, wenn wir alle paar Schritte stehen bleiben und laut diskutieren«, sagte Barrick barsch. »Ich habe Euch nicht hierher geführt, Vansen, und schon gar nicht diesen ... Vogel. Wenn Ihr Euch Euren eigenen Weg suchen wollt, mögt Ihr es tun.«
    »Ich kann Euch