Der Dschungel

die tristen Holzhäuser weiter auseinander. Stellenweise gab es zwischen ihnen größere Flecken Ödland, die das große Krebsgeschwür von Stadt bei seinem Fraß hinein in die Prärie anscheinend übersehen hatte. Auf diesen kahlen Flächen wucherte schmutziggelbes Unkraut, unter dem massenweise leere Tomatenbüchsen lagen, und dort spielten, jagten, lärmten und balgten unzählige Kinder herum. Diese Unmenge von Kindern war das unheimlichste an der Gegend. Man dachte, sicher sei irgendwo in der Nähe gerade Schulschluß, und erst nach längerem Aufenthalt wurde einem klar, daß es hier in der Drehe gar keine Schule gab und daß dies die Kinder der Nachbarschaft waren; in Packingtown kamen auf jedes Straßenkarree so viele, daß ein Pferdewagen nirgendwo mehr als Schritt fahren konnte.
    Schneller wäre er ohnehin nicht vorangekommen, denn das ließ der Zustand der Straßen gar nicht zu. Jene, durch die Jurgis und Ona schlenderten, ähnelten Miniatur-Gebirgslandschaften. Die Fahrbahnen lagen meist bis zu einem Meter tiefer als die Häuser, und diese waren durch hochgesetzte Plankenstege miteinander verbunden; Pflaster gab es keines – nur Berge und Täler, Bäche, Abflußgräben, Gossen und große Löcher voll grünem, stinkendem Wasser. In diesen Lachen spielten Kinder, wälzten sich im wahrsten Sinne des Wortes im Schlamm, und hier und dort sah man sie darin nach irgendwelchen Schätzen wühlen, auf die sie mit den Füßen gestoßen waren. Nicht minder verwundert nahm man die Fliegenschwärme wahr, die über allem hingen und den Himmel verfinsterten, und ebenso den eigenartigen üblen Geruch, der einem in die Nase drang, einen gräßlichen Gestank nach allem Faulen und Verwesten der Welt. Er veranlaßte den Besucher, Fragen zu stellen – auf welche ihm die Bewohner gelassen erklärten, das hier sei alles »Neuland«, künstlich gewonnen durch Füllung von Lehmgruben mit Müll aus der Stadt. In ein paar Jahren sollen sich die unangenehmen Auswirkungen davon ja verlieren, einstweilen aber habe man bei warmem Wetter und vor allem bei Regen ganz schön unter den Fliegen zu leiden. Fragte der Fremde dann, ob das denn nicht ungesund sei, erhielt er nur ein Achselzucken zur Antwort.
    Ein Stückchen weiter kamen Jurgis und Ona, deren Augen immer größer wurden, an jene Stelle, wo solch »Neuland« im Entstehen war. Hier gähnte ein riesiges tiefes Loch, wohl so groß wie zwei Häuserblocks in der City, und eine lange Kolonne Müllwagen kroch da hinein. Diese Grube verbreitete einen Gestank, der sich nur mit nicht salonfähigen Worten beschreiben ließe, und war von oben bis unten betupft mit Kindern, die vom Morgengrauen bis zum Dunkelwerden in dem Unrat herumstöberten. Zuweilen kamen Besucher der Fleischfabriken hierher heraus, um die »Müllkippe« zu besichtigen; die standen dann davor und diskutierten, ob die Kinder das, was sie fanden, selber aßen oder bloß für die Hühner daheim sammelten. Doch schien noch keiner von ihnen hinuntergestiegen zu sein, um das vor Ort zu eruieren.
    Auf der drübigen Seite der Grube befand sich eine große Ziegelei mit rauchenden Schornsteinen. Erst holten sie die Erde heraus, um daraus Ziegel herzustellen, und dann füllten sie das Loch mit Müll wieder auf – Jurgis und Ona schien das eine findige Lösung, bezeichnend für ein unternehmungsfreudiges Land wie Amerika. Ein kleines Stück dahinter war eine weitere riesige Grube ausgehoben, aber noch nicht wieder zugeschüttet. Darin stand den ganzen Sommer über Wasser, das aus dem umliegenden Müllboden hereingesickert kam und das in der Sonne als stinkende Brühe vor sich hinfaulte, und wenn es im Winter dann gefror, schnitt jemand dieses Eis zu Stangen und verkaufte die an die Leute in der Stadt. Auch das dünkte unsere Neuankömmlinge praktisch und wirtschaftlich, denn sie lasen keine Zeitungen und hatten den Kopf nicht voller beunruhigender Gedanken über »Bakterien«.
    Sie standen dort, während über dieser Szenerie die Sonne unterging, der Himmel sich im Westen blutrot färbte und die Dächer der Häuser wie Feuer leuchteten. Jurgis und Ona hatten für dieses Schauspiel jedoch kein Auge – sie drehten ihm den Rücken zu, denn all ihr Denken war auf Packingtown gerichtet, das sie in der Ferne so deutlich sehen konnten. Die Silhouette der Gebäude hob sich schwarz und wie gestochen gegen den Himmel ab; hier und da ragten aus der Masse die großen Schornsteine auf mit ihrem bis ans Ende der Welt fließenden Rauchstrom;