Der Eiserne Rat

in der Luft, die Arme vor der Brust verschränkt, und schwebte in sausender Fahrt auf sie zu. Er erblickte sie. Ohne seine gravitätische Haltung zu verändern, neigte er sich nach vorn, die Spitzen seiner Schuhe schleiften über den Fels. Sie eröffneten das Feuer. Die unheimliche Kreatur wurde nicht langsamer.
    Cutter stand auf und schoss und kam auf dem Schotter ins Rutschen und fiel um. Sie schossen alle. Der Wisperschmied stand breitbeinig da, in jeder Hand einen Revolver, und feuerte ruhig und überlegt die Trommeln leer. Pomeroy und Elsie schossen, was aus den Läufen wollte, und trafen. Blut spritzte unter den Kugeleinschlägen, bei dem Pferd und bei dem statuesken Mann, aber nichts vermochte sie aufzuhalten.
    Der schwebende Mann riss den Mund auf und spie Feuer. Der Flammenatem leckte über den Draht und brachte ihn zum Glühen, und für einen winzigen Moment, den Bruchteil einer Sekunde, sahen die Handlinger ihr Verhängnis, und der Mann und das Pferd prallten zurück, aber ihr Schwung trug sie unaufhaltsam weiter. Sie zerrissen den Draht und barsten ins Freie.
    Steine kollerten. Metallspiralen schnellten auseinander und speisten thaumaturgische Energie in Stromkreise. Ein Stottern von Relais, und ein Schwall aufgestauter Energie wurde frei und setzte einen akribisch vorbereiteten Prozess in Gang, der einzig zum Ziel hatte, einen Golem zu erschaffen.
    Zur Verwendung kam, was vorhanden war. Das Material der Felsenkluft. Die gesamte Materie innerhalb des magischen Feldes wurde zum Leben erweckt. Steine regten sich und schienen von jeher annähernd menschliche Gestalt gehabt zu haben. Niederliegend, sechs Meter lang, dieses Band aus losen Splittern ein Arm und diese dürren Sträucher der andere und diese großen Brocken ein Wanst mit Bruchsteinbeinen darunter, und oben ein Kopf aus hart gebackener Erde.
    Der Golem war primitiv und einzig beseelt von dem Trieb zu vernichten. Gedankenschnell streckte er tonnenschwere Arme aus und ergriff die beiden Handlinger. Sie versuchten, Front gegen ihn zu machen. Im Nu hatte der Golem mit Urgewalt den Nacken des Tieres gebrochen und den Handlinger zerquetscht, der sich an die Mähne klammerte.
    Der Mann war schneller. Er spie Feuer, das wirkungslos über das Gesicht des Golems fauchte. Mit unvorstellbarer Kraft zerrte der Mann an dem Arm aus aneinander haftenden Felsbrocken und renkte ihn aus dem Gelenk, sodass die Bewegungen des Golems schwerfälliger wurden. Dennoch hielt er eisern fest. Obgleich sein Arm Stück für Stück abfiel, zog der Golem den schwebenden Mann aus der Luft, packte seine Beine mit einer steinernen Hand, den Kopf mit der anderen und riss ihn mitten entzwei.
    Sobald der Wirt tot war, noch ehe die beiden Hälften der Leiche den Boden berührten, erstarrte der Golem, sein Werk getan. Steine lösten sich aus dem Verbund, Staub wölkte. Krachend und rumpelnd zerfiel er zu einem blutbespritzten Haufen, begrub eine Hälfte des toten Pferdes unter sich.
    Die zerrissenen Teile des menschlichen Wirtskörpers rollten ins Farnkraut und tränkten die Erde mit Blut. Unter dem Anzug zappelte etwas.
    »Haltet Abstand«, warnte Cutter. »Das Ding sucht einen neuen Wirt.«
    Drogon hatte den Leichnam unter Feuer genommen, während er fiel. Der Rumpf war kaum zur Ruhe gekommen, als ein Ding auf vielen Beinen, kränklich lila wie ein Bluterguss, aus den Kleidern kroch. Es lief behände über den Boden, spinnenartig.
    Sie spritzten auseinander. Pomeroys Gewehr entlud sich donnernd, aber das Ding trippelte beharrlich weiter und war nur noch wenige Schritte von Elsie entfernt, die schrie wie am Spieß, als eine Salve Drogons es aufhielt. Der Wisperschmied schritt darauf zu und schoss im Gehen, drei wohl gezielte Kugeln trafen das Ungeziefer, das sich ins Gras duckte. Er stieß es mit dem Fuß an, bückte sich und hob es auf, zerfetzt und bluttriefend.
    »Dextrier«, bemerkte der Wisperschmied zu Cutter. »Kriegerkaste.«
    Lautes Rascheln und Knacken, als ob ein großes Tier zwischen Bäumen hindurchstapfte, versetzte sie erneut in Angst und Schrecken. Cutter fuhr herum und brachte bebend das ungeladene Gewehr in Anschlag.
    Wieder das Geräusch und Bewegung in einem Wäldchen etwa eine halbe Meile entfernt. Eine Gestalt trat aus der Deckung, ein Riese, ein zyklopischer grauer Mann, und setzte sich schwerfällig in Bewegung. Sie schauten ihm entgegen, ohne zu wissen, was sie tun oder sagen sollten.
    Auf einmal stieß Cutter ein Gebrüll aus und begann zu laufen. Mit weiten