Der Orksammler

und sich daraufhin für einige Stunden in Pyr verwandelt haben.«
    Hippolit sank in seinen Stuhl zurück. Schon oft hatte er über die angebliche Fähigkeit der Ghoule zur Impersonifikation gelesen, kürzlich sogar Jorge davon berichtet. Doch noch nie hatte er mit jemandem gesprochen, der ihm hätte bestätigen können, dass es sich bei der gestaltwandlerischen Eigenschaft der Aasfresser um mehr als ein im Lauf der Geschichte verzerrtes Hirngespinst handelte.
    »Ghoule. Also doch«, stöhnte er. »In einer entlegenen Gegend muss eine kleine Population bis ins Jahr 2202 überlebt haben. Angelockt von der Aussicht auf ein sich beständig erneuerndes Büffet an Leichen müssen sie irgendwie den Weg in die Ebene von Torr gefunden haben.«
    »Das Tragische an der Episode, von der ich eben berichtet habe«, fuhr Meister Wylfgung fort, »bestand darin, dass Pyr während seiner mehrstündigen ›Rückkehr‹ offenbar gänzlich wie er selbst dachte und handelte. In treuer Erfüllung seiner Pflicht kehrte er zur Oberfläche zurück, um Meister Amielus von dem Hinterhalt der Ghoule zu berichten, dem seine Kollegen zum Opfer gefallen waren. Er wusste selbst kaum, wie ihm geschah, als der Ghoul plötzlich wieder nach außen brach … wenn Sie verstehen, was ich meine?«
    »Was geschah weiter?«, wollte Hippolit wissen. »Wie reagierte der damalige Verwalter auf die neue Sachlage?«
    »Amielus gründete sogleich eine neue Abteilung von Beseitigern, die den Leichendiebstählen ein Ende setzen sollten.«
    »Kommando G«, warf Hippolit ein. »Das G stand also tatsächlich für ›Ghoul‹! Aber dieser Maßnahme war kein Erfolg beschieden?«
    »Mitnichten. So viele Männer Amielus auch in die Tiefe schickte, so gut er sie ausrüstete – in dem Labyrinth der Gänge, das die Ghoule binnen kürzester Zeit geschaffen hatten und immer weiter ausbauten, hatten die Beseitiger keine Chance gegen die Kreaturen. Hinzu kam, dass die Ghoule sich dank der stetigen Zufuhr von Nahrung explosionsartig vermehrten. Und je mehr sie wurden, desto mehr Leichen raubten sie.«
    »Ein teuflischer Kreislauf. Aber wieso gab Meister Amielus den Krieg gegen die Ghoule so rasch wieder auf? Laut den Unterlagen endeten die Einsätze des Kommandos G im Jahre 2209, gerade mal sieben Jahre nach Beginn der Plage.«
    »Nun, es war so: Die Ghoule blieben stets unter der Erde, sie ließen sich niemals in den Straßen sehen. Die Bürger Torrlems ahnten nichts von der grässlichen Brut, die unter ihren Füßen hauste. Die Zahl der geraubten Toten war indes so stark angewachsen, dass sie Einfluss auf die oberirdischen Arbeitsabläufe nahm. Wie Sie wissen, Meister Hippolit, trug sich all dies vor der letzten Revision der Ewigen Flamme zu. Die Beseitigung der Toten war damals noch mit erheblich mehr Mühen verbunden als heute. Da kam eine sporadische Reduzierung des Arbeitspensums nicht ungelegen! Amielus, der das Ghoulproblem bisher nicht gemeldet hatte, war darüber hinaus klar, dass er augenblicklich abgesetzt, vermutlich sogar in den Kerker geworfen würde, wenn er in diesem fortgeschrittenen Stadium einen Bericht nach Nophelet gesandt hätte. Folgerichtig …«
    »Sie wollen andeuten, er arrangierte sich mit der Situation?« Es fiel Hippolit schwer, seine Bestürzung im Zaum zu halten. »Er ließ die Ghoule Tausende Tote im Jahr fressen und hatte sogar noch ein gutes Gewissen dabei, weil er auf diese Weise dem oberirdischen Personal Arbeit ersparte?«
    Wylfgung nickte schwach. Hinter ihm an der Wand trocknete der herabgelaufene Portwein zu senkrechten roten Strichen. »Es blieb natürlich eine Geheimsache. Außer dem jeweils amtierenden Obersten Verwalter und seinen engsten Vertrauten wusste niemand von den Dingen, die unter der Stadt vor sich gingen.«
    »Unvorstellbar!«
    »Erst Jahrzehnte später – 2297, während der Amtsperiode eines Verwalters namens Lemkin – nahmen die Verluste dann Dimensionen an, die sich nicht länger verbergen ließen. Zu diesem Zeitpunkt lebten geschätzte dreitausend Ghoule unterhalb der Stadt.«
    Hippolit verengte die Augen, als er sich an die Notiz erinnerte, auf die er im Archiv gestoßen war. »Meister Lemkin plante, ein Treffen einzuberufen, in dem über die Beseitigung der ›Ungezieferplage‹ gesprochen werden sollte.«
    »Das war die offizielle Bezeichnung dafür, ja.«
    »Aber diese Besprechung fand nie statt. Jedenfalls habe ich keinerlei Unterlagen darüber finden können.«
    Wylfgung schüttelte den Kopf. »Das Schicksal kam