Der Unsichtbare Feind

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Hühnerschleimhäuten passen …«
    Sie wechselte zum nächsten Dia, wieder mit einem Grippevirus, dessen spitze Auswüchse jedoch zum Teil leuchtend grün gefärbt waren.
    »Was Sie hier sehen, ist ein farblich bearbeitetes Computerbild, um Ihnen zu zeigen, wo diese spezifischen Proteinschlüssel das ELISA-Reagens für H5N1, den Hühnergrippestamm, an diesem besonderen Grippevirus aufgenommen haben. Aber als ich ELISA für H2N3, den menschlichen Grippestamm, hinzugefügt habe, habe ich das hier bekommen …«
    Auf der Leinwand erschien das Bild eines Grippevirus, der von einem leuchtenden Mosaik aus Grün und Rot überzogen war.
    »… der schlimmste Albtraum eines Virologen – eine echte Hybride, ein Mischwesen, dessen Proteinhülle zwei Sätze von Strukturschlüsseln enthält, die ihm Zugang zu den Zellmembranen sowohl von Vögeln als auch Menschen verschafft. Diese Doppelidentität konnte er nur durch ein so genanntes rekombinantes Ereignis erworben haben – den Austausch genetischen Materials zwischen zwei Organismen –, in diesem Fall den Einbau von Genen des Hühnergrippestammes in den genetischen Code der menschlichen Grippe.« Sie unterbrach sich, nahm einen Schluck Wasser und fuhr dann fort. »Wir nehmen an, dass dies in der Nase des Jungen stattgefunden hat, wo sich bereits Menschengrippeviren befanden. Wahrscheinlich bekam er Kotpartikel voller Hühnergrippeviren auf die Hand, als er eine der kranken Hennen hielt, dann rieb er sich die Nase, und bingo, lagen die beiden Stämme nebeneinander. Gott sei Dank lässt die geschichtliche Erfahrung vermuten, dass die Rekombination von H5N1 und H2N3 ein seltenes Ereignis ist – die bekannten Fälle einer Infektion von Menschen durch H5N1 beschränken sich auf diesen Fall und ein Vorkommen in Taiwan vor drei Jahren. Ich sage Gott sei Dank, denn die Virulenz von Hühnergrippe bei Menschen in großem Maßstab ist unvorstellbar. Wir besitzen keine Immunisierung dagegen – schließlich lebte das Virus seit Millionen von Jahren gut isoliert in Vögeln. Wenn die Hybride, die hier aufgetreten ist, Fuß gefasst und sich ausgebreitet hätte, wären wir in derselben Situation gewesen wie beispielsweise die hawaiianischen Ureinwohner im achtzehnten Jahrhundert, als sie zum ersten Mal mit Masern in Berührung kamen, die die europäischen Eroberer in sich trugen. Da sie nie mit dieser Kinderkrankheit Kontakt gehabt hatten, starben weit über zwanzig Prozent der örtlichen Bevölkerung, die sich damit infiziert hatten.
    Dass wir vor achtzehn Monaten einem ähnlichen Schicksal entgangen sind, kann nichts anderes als ein Wunder sein, trotz der prompten Maßnahmen der Gesundheitsbehörden und unserem außergewöhnlichen Glück, dass der Junge in einer relativ isolierten Gegend gelebt hat, wo er nicht viel Kontakt mit anderen Kindern hatte. Ich danke Ihnen für Ihre Aufmerksamkeit.«
    Eine dynamische Rednerin, dachte Steele und fiel in den enthusiastischen Applaus mit ein, der die zierliche Virologin auf dem Weg zu ihrem Sitzplatz begleitete. Sie saß drei Stühle von Steele entfernt und gehörte zu dem Podium von zwölf Experten, die Sullivan auf der Bühne versammelt hatte.
    »Vielen Dank, Julie«, sagte die Genetikerin und ging zum Mikrofon. »Wie Sie gesehen haben, gehört Dr. Carr weltweit zur Speerspitze der Innovation in der Entwicklung bildhafter Färbetechniken für die Elektronenmikroskopie. Drüben in New York wären ihre Vergrößerungen problemlos neben den Bildern Salvador Dalis im Museum of Modern Art zu Hause.« Sie machte eine kleine Pause und ließ das leise Gelächter verklingen. Dann grinste sie verschmitzt und fügte, an Dr. Carr gewandt, hinzu: »Dort könnten Sie dafür eine Menge mehr bekommen, als die meisten von uns als Wissenschaftler verdienen.« Diese Bemerkung rief lautstarke Zustimmung hervor.
    »Gut! Lassen Sie uns fortfahren. Wir haben jetzt gesehen, wie eine Krankheit die Artengrenze überspringen und welche Katastrophe das sein kann. Aber wäre es immer noch ein ungewöhnlicher Ausnahmefall, wenn zufällig genetische Vektoren Teil des Verfahrens würden? Ich befürchte, dass diese künstlichen Verbindungen solche Ereignisse immer wahrscheinlicher machen werden. Stellen Sie sie sich so ähnlich wie Würmer vor, wenn Sie wollen – infektiöse DNA-Würmer, die unwiderruflich die Genstämme anderer Arten, möglicherweise einschließlich unserer eigenen, befallen, sie aufbrechen und sich in ihnen einnisten.« Sie schwieg einen Augenblick