Der Vermesser (German Edition)

Hände von den tief hängenden Zweigen der Platanen. Als er die Themse überquerte, erblickte er flussabwärts die ersten eisernen Streben der neuen Westminsterbrücke, die auf das sonnenerleuchtete Band des Flusses dicke schwarze Linien zeichneten. Jenseits davon, entlang eines riesigen, parallel zum Nordufer ausgehobenen Grabens, drängten sich zahllose Gerüste, Holzbaracken und Aushubhaufen aus Erde und Lehm aneinander, und über diesem gewaltigen Chaos thronte ein riesiger Kran, der seinen mächtigen Arm triumphierend in die Höhe reckte. Die ganze Londoner Innenstadt befand sich im Belagerungszustand, in den Straßen gab es überall Barrikaden und Befestigungen, wo man den Schlamm wegkarrte, um an dessen Stelle die Fundamente für neue und bessere Gebäude zu setzen, für schnellere Eisenbahnen, für geradere, breitere Durchgangsstraßen. Der Fortschritt war nicht aufzuhalten. Er bohrte sich unermüdlich durch den Londoner Lehm, drängte durch den Schlamm nach oben in Säulengänge und Türme, nach unten in Tunnel und verschüttete Paläste. Der Mensch konnte nur hoffen, sich diese Energie nutzbar zu machen, sie so zu verfeinern, dass sich die Turmspitzen triumphal in den Morgenhimmel reckten und die Tunnelschächte solide und verlässlich waren, für immer und ewig. Dass, wenn die armseligen Geschichten über gewöhnliche, vergeudete Leben längst aus dem Menschheitsgedächtnis gelöscht waren, diese Türme und Tunnel noch stehen würden. Und dass, auch wenn es dereinst keine anderen Zeugen mehr gab, diese Türme und Tunnel auf ihre Weise Zeugnis davon ablegten, dass selbst der kargen Saat eines unwürdigen Lebens etwas abgerungen werden konnte, das zur Ehre gereichte.
     
    Alfred England war von großer Statur, mit breiten Schultern und einem wild wuchernden Backenbart, hatte aber eine unnatürlich hohe Stimme und wirkte sehr fahrig. Bei ihren Begegnungen an jenem Tag und auch danach veränderte sich sein Gesichtsausdruck in einem fort, als wollte er erst einmal mehrere Möglichkeiten erproben, bevor er sich für einen bestimmten entschied.
    Hawke hingegen erging sich in schmieriger Jovialität. Er schlug William kumpelhaft auf die Schulter, als er England und ihn miteinander bekannt machte, und sprach in einschmeichelndem, vertraulichem Ton von der Zusammenarbeit, die er zwischen den beiden herzustellen hoffte. William schüttelte dem Ziegeleibesitzer widerwillig die Hand. Er hatte gehofft, vorher noch einmal mit Hawke sprechen und dadurch ein solches Treffen vermeiden zu können, aber Hawke hatte sich ihm – sei es mit Absicht oder nicht – entzogen und sich frühzeitig allein auf den Weg zu England gemacht. Er ließ William eine Kutsche schicken, um ihn von der Greek Street abzuholen. Auf den Straßen nach Süden herrschte großes Gedränge, so dass es dem ständigen Rufen des Kutschers und dem energischen Tritt des Pferdes zum Trotz nur langsam voranging. In der Kutsche war es staubig und roch streng nach abgestandenem Schweiß. William setzte sich breitbeinig auf die Bank, als das Gefährt durch die Victoria Street holperte und gefährlich ins Wanken geriet, weil es einem Schaf ausweichen musste, das seiner vor der Westminsterabtei grasenden Herde entwischt war. Er fühlte sich eiskalt und absolut ruhig. Sein verbundener Unterarm pochte tröstlich. Englands Ziegelei würde bei der Auftragsvergabe nicht berücksichtigt werden. Sie war spezialisiert auf die Art von billigen Backsteinen, wie sie Spekulanten bevorzugten, um in Windeseile die niedrigen Häuserzeilen hochzuziehen, die sich in die schmalen Lücken neben Fabriken und entlang der Bahngleise drängten und deren dünne Mauern das Regenwasser und den Ruß gierig wie ein Schwamm aufsogen.
    Über einem zweiflügeligen, schmiedeeisernen Tor war die Inschrift England & Son angebracht. Der Pförtner, der ihnen öffnete, stellte gähnend die halb zerkauten Überreste seines Mittagessens zur Schau. William griff sich einen gelben Backstein von einem Stapel neben einer Mauer, um ihn in der Hand zu wiegen. Er war leicht und porös wie Bimsstein. Der Haufen bestand offenbar vorwiegend aus Hartziegeln und Backsteinen, die mit zu hoher Temperatur gebrannt worden waren, während des Brennens Risse bekommen oder sich verformt hatten. Auf dem Hof herrschte eine merkwürdige Stille. Einige Arbeiter schleppten Paletten mit Backsteinen zu einem überdachten Wagen, der am anderen Ende des Hofs stand, und aus den Schloten der Brennöfen quoll schwarzer Rauch. Aber