Die Fahrt der Slanderscree

Richtung ändern.«
    Ta-hoding sah zufrieden aus. »Solange wir nicht getrieben werden, sehe ich keinen Grund, warum wir nicht die Hälfte der Vollbesatzung oder mehr nach Hause schicken können, um die zu erfreuen, die wir zurückgelassen haben. Wir kennen ihn inzwischen gut, unseren Eisklipper, und diejenigen, die zustimmen, ihn auf dieser Reise zu bemannen, werden Freiwillige sein. Wenn diesen ein größerer Anteil an der versprochenen Fracht zugesagt wird, sehe ich keine Schwierigkeiten, bereitwillige Matrosen zu bekommen.«
    »Der Kapitänsanteil wäre natürlich entsprechend größer«, kommentierte September aus seiner Ecke.
    Ta-hoding hüstelte und schien leicht verlegen. »Das wäre nicht unnatürlich. Das ist Tradition bei derartigen Vergütungen.«
    »Es wird bestimmt genug für alle geben.« Hunnar drohte Williams scherzhaft mit seiner massigen Pranke. »Dies wird der letzte Ort sein, wo die Slanderscree Halt macht, bevor wir im heimatlichen Hafen Wannomes andocken. Absolut der letzte! Die Klagen meiner Familie klingen mir laut in den Ohren.«
    Williams nickte zustimmend. »Das verspreche ich. Nach diesem Unternehmen könnt ihr alle nach Hause – reicher sowohl als auch klüger.«
    »Dann ist es abgemacht«, sagte Elfa. Sie blickte zu Ethan hoch. »Doch dies muß ich euch beiden sagen: Wir tun das weder für das Vermögen, das eure Metallhexerin uns versprochen hat, noch aus Freundschaft, die ihre Grenzen hat. Wir tun es, weil Milliken Williams uns darum bittet. Weil wir bei ihm in einer Schuld stehen, die noch nicht abgetragen ist.«
    »Fürwahr!« deklamierte Balavere Langaxt laut.
    Ethan wußte, was sie meinten. Hätte der Lehrer nicht sein Wissen über bestimmte altertümliche Praktiken und Methoden eingesetzt, wäre sowohl die Schlacht um Wannome als auch die um Moulokin verloren gewesen. Elfa, Hunnar und die anderen Tran schuldeten Williams nicht nur ihre Unabhängigkeit sondern auch ihr Leben.
    »Ja, nun.« Der Lehrer senkte Blick und Stimme und versuchte im Boden zu versinken. »Jeder andere in meiner Lage hätte dasselbe getan. Ich war nur zufällig zur rechten Zeit am rechten Ort.«
    »Jeden anderen kenne ich nicht«, sagte Hunnar. »Milliken Williams kenne ich. Du übertreibst deine Bescheidenheit. Jedenfalls zahlen wir hiermit unsere Schuld an dich zurück. Wir Tran mögen es nicht, wenn irgendwo alte Verpflichtungen herumliegen, wo in der Nacht das Gewissen über sie stolpern kann.«
    »Dann sind wir uns alle einig.« Ethan schob seinen Sessel zurück. »Milliken, warum überbringst du nicht Hwang, Blanchard und den anderen die gute Nachricht? Sie haben sich inzwischen bestimmt die Nägel bis auf die Knochen abgekaut.«
    »Mit dem größten Vergnügen. Sie werden sich etwa eine Minute lang freuen. Dann werden sie sich an die Arbeit machen und Vorbereitungen für die Abreise treffen.«
    »Ja, Vorbereitungen«, sagte Ta-hoding. Er rieb sich zwar nicht richtig die Tatzen, aber es kam dem nahe. »Und während die Verproviantierung läuft, kann ich mich mit eurer Metallhexerin treffen, um zu besprechen, was wir als Ladung für den Rückweg nach Sofold haben möchten. Auf diese Weise kann alles fertig sein und darauf warten, daß wir zurückkehren.«
    Elfa lächelte. »Es wird gut sein, mit mehr heimzukehren als bloßen Geschichten.«
    Laserhell schnitt die im Osten aufsteigende Sonne die Silhouetten der Felsen und Klippen Asurduns aus dem Himmel. Eispartikel bombardierten die dicke Glasversiegelung des Beobachtungsdecks, das auf die Startbahn des Shuttles hinausging.
    Ethan sah das Shuttle aus seinem unterirdischen Hangar aufsteigen, wie ein Untoter aus dem Grab. Es ruhte auf breiten, blauen Eiskufen, die Auslaßöffnungen der Raketen und Düsenturbinen verunzierten das Heck der ansonsten eleganten, von Deltaflügeln beherrschten Form. Es würde auf der glatten Startbahn rasch beschleunigen, sich auf Düsen in die oberen Atmosphäreschichten erheben, wo Staustrahltriebwerke den Antrieb übernehmen und es weiter beschleunigen würden. Jenseits der Hülle frostiger Luft, die Tran-ky-ky umgab, würden dann die Raketen einsetzen und es in den Orbit tragen, wo das Mutterschiff darauf wartete, das Shuttle aufzunehmen. Nachdem Passagiere und Ladung untergebracht waren, würde der KK-Antrieb aktiviert werden und das interstellare Fahrzeug aus dem System Tran-ky-kys ziehen und in jene seltsame, als Plus-Raum bekannte Region befördern, in der überlichtschnelles Reisen möglich war.
    Das Heck des Shuttles