Die Mächte des Feuers

Nacken und lachte laut und anhaltend, während er sich wieder auf den Diwan fallen ließ.
    »Zweifeln Sie an meiner Integrität, Durchlaucht?« Skelton fühlte Wut in sich aufsteigen. »Als ein britischer Gentleman…«
    Der Fürst gluckste, hob abwehrend beide Hände. »Verzeihen Sie mir, lieber Mister Skelton. Es ist eine Gewohnheit von mir, nichts mehr auf Worte zu geben, weder von Bettlern noch vom Zaren.« Er schlug die Beine übereinander, ergriff das Mundstück. »Machen Sie mir einen anderen Vorschlag.« Er zielte mit dem Schlauchende auf ihn. »Sie besitzen sicherlich ein Haus, Mister Skelton?«
    »Sicherlich, Durchlaucht.«
    »Wo?«
    »In London, Baker Street 221. Eine gute Lage mit ruhigen Nachbarn, einer von ihnen ist sogar Detektiv, und ich…« Skelton verstummte. »Sie verlangen mein Haus?«
    »Als Sicherheit, Mister Skelton. Damit Sie dafür sorgen, dass ich meine 3,4 Millionen Pfund von Hamsbridge & Coopers erhalte«, lächelte Zadornov. Er beherrschte die Kunst, zugleich lauernd und fordernd zu wirken. Die durchdringenden Augen machten es unmöglich, den Blick abzuwenden und sich zu sammeln, um eine Verneinung auszusprechen. Die schwarzen Haare legten einen Schatten auf das Gesicht, er sah gefährlich und diabolisch aus. Gläubige Menschen hätten ihn in diesem Augenblick für den Teufel in Menschengestalt halten können.
    Skelton bemerkte, dass sich die Wände um ihn drehten, und er bekam Angst. Sein Herz schlug plötzlich schneller. Die Einrichtung des Zimmers selbst blieb starr und unbeweglich, seine Finger klammerten sich in die Sitzfläche des Stuhls. Er traute seinen Augen nicht: Der Fürst wuchs auf dem Diwan, verwandelte sich in einen Riesen und öffnete den Mund. Anstelle von Worten stiegen Fledermäuse auf, und Schlangen schlüpften zwischen den Zähnen hervor, schlängelten sich auf ihn zu. Skelton bemühte sich um Fassung, schloss die Lider und zählte stumm bis zehn. Als er sie wieder hob, war von Zadornov nichts zu sehen, aber wenigstens waren die Wände zur Ruhe gekommen und die Tiere verschwunden.
    »Hier«, sagte die Bassstimme unmittelbar neben seinem linken Ohr, ein Block und ein Stift flogen an ihm vorbei und landeten unglaublich lärmend auf der Tischplatte. Der Brite sprang erschrocken auf, kreischte sogar wie ein Mädchen.
    Der Fürst wich vor ihm zurück. »Mister Skelton, was ist denn mit Ihnen?«
    »Ich weiß nicht, Durchlaucht.« Seine Stirn fühlte sich heiß an, er wischte darüber und fühlte Feuchtigkeit zwischen den Fingern. »Vielleicht ist es Ihr Tabak. Oder der Tee…«
    Zadornov blickte auf den Samowar. »Oh, sollte das noch die alte Füllung sein?« Er hob den Deckel von der kleinen Silberkanne, rührte mit dem Finger darin und holte ein langes, gezacktes Blatt hervor. »Ich fürchte, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Mister Skelton. Sie hatten das Vergnügen, etwas von meinem russischen Besonderheitentee zu kosten.« Er musterte ihn. »Halluzinationen?«
    »Ja, Durchlaucht.«
    »Geräusche, hundertmal lauter als üblich?« Er setzte sich und schob zuerst den Block und dann den Stift an Skeltons Platz.
    »Durchaus, Durchlaucht.«
    »Dann rate ich Ihnen, keinen Tee mehr zu sich zu nehmen. Sie hatten schon eine gute Dosis, und für jemanden, der keinerlei Drogen gewohnt ist, genügt es vollkommen.« Zadornov schenkte sich Tee nach. »Wollen wir zum Geschäftlichen kommen, Mister Skelton? Ich diktiere Ihnen, wenn es recht ist.«
    Er setzte sich, nahm den Graphitschreiber und notierte, was der Fürst diktierte.
    »Hiermit erkläre ich, Onslow Skelton, im Namen von Hamsbridge & Coopers Insurance, dass als Lohn 3,4 Millionen Pfund von Hamsbridge & Coopers an Knjaz Grigorij Wadim Basilius Zadornov gehen, wenn die entwendeten Stücke aus dem kunsthistorischen Museum durch den Hinweis des Fürsten gefunden werden«, sagte der Russe. »Nein, schreiben Sie lieber: die Mehrzahl der entwendeten Stücke.«
    »Durchlaucht, ich muss darauf bestehen, dass es alle Stücke sind.«
    Zadornov deutete auf das Papier. »Von mir aus. Also … durch den Hinweis des Fürsten gefunden werden, mindestens aber 34.000 Pfund für die Seance als solche.« Er ignorierte die Blicke des Mannes. »Sollte sich Hamsbridge & Coopers Insurance weigern, die 3,4 Millionen Pfund auszuzahlen, erhält Knjaz Grigorij Wadim Basilius Zadornov als Kompensation das Anwesen in der Baker Street 221 von Mister Onslow Skelton. Datum und Unterschrift, bitte.«
    Ohne ein gutes Gefühl bei der Sache zu haben,