Die Orks

Sie war feucht und hallte. Das grünliche Licht stammte von Hunderten von korallenartigen Gebilden, die aus den Wänden und der Decke zu wachsen schienen. Alfray betrachtete die kleinen grünen Splitter.
    »Ich weiß nicht, was das für ein Zeug ist, aber es ist verdammt nützlich«, flüsterte er.
    »Genau«, sagte Haskeer. Er brach einen Brocken ab, der Ähnlichkeit mit einem Stalaktit hatte, und reichte ihn ihm.
    »Brecht noch mehr ab«, befahl Stryke. Mehrere Gemeine machten sich an die Arbeit und sammelten noch mehr von den grünen Klumpen. Es gab nur einen Weg, dem sie folgen konnten – einen schmalen Tunnel in der Wand am anderen Ende. Anders als die Grotte war er unbeleuchtet, daher kamen die improvisierten Fackeln gerade recht. Der Trupp strömte hinein. Stryke ging voran. Er erwies sich als ziemlich kurz und führte in eine runde Höhle. Diese hatte hohe Wände, war aber nach oben offen. Drei weitere dunkle Tunnel zweigten davon ab. Überall floss knöcheltief Wasser.
    »Zeit, wieder Aussuchen zu spielen«, sagte Coilla.
    »Psst!« Alfray legte einen Finger auf die Lippen. Der Trupp erstarrte. Sie hörten ein Platschen. Etwas näherte sich ihnen durch einen der Tunnel. Sie konnten nicht sagen, durch welchen. Stryke scheuchte sie in den Schacht zurück, aus dem sie gekommen waren. Die Leuchtfackeln wurden verborgen. Sie beobachteten, wie zwei Nyadds aus dem Mitteltunnel kamen. Sie bewegten sich auf die für ihre Rasse typische wogende Art und mit Hilfe unerhört starker Muskeln. Es handelte sich um Kreaturen, die sich im Wasser gewiss heimischer gefühlt und eleganter ausgesehen hätten, aber es bestand kein Zweifel, dass sie sich auch an Land zurechtfanden. Auf einer Evolutionsskala standen sie genau in der Mitte, obwohl sich unmöglich sagen ließ, ob sie einer Zukunft ausschließlich an Land oder im Wasser entgegenstrebten. Sie waren mit ihrer traditionellen gezähnten Mischung aus Schwert und Speer aus gehärtetem Schiefer bewaffnet, der in den Tiefen des Meeres abgebaut wurde. An ihrem glänzenden Panzer waren Korallendolche festgeschnallt. Alfray flüsterte:
    »Nur die zwei?«
    »Ich glaube schon. Versucht einen am Leben zu lassen. Jup, sorg dafür, dass wir den Rücken frei haben.« Auf sein Zeichen stürmten Alfray, Haskeer und Coilla mit ihm hinaus und griffen die Nyadds an. Drei oder vier Gemeine gaben ihnen Rückendeckung. Überrumpelt und zahlenmäßig unterlegen, hatten die Nyadds kaum Aussicht, den Angriff zu überstehen. Alfray und Haskeer deckten einen von ihnen mit Hieben auf Kopf und Hals ein, bis er fiel. Stryke und Coilla übernahmen den anderen und brachten ihm schwere Wunden bei, die ihn fällten. Der Nyadd lag schwer atmend da wie eine zerquetschte gepanzerte Schnecke, und sein Blut vermischte sich mit dem fließenden Wasser. Stryke kniete nieder.
    »Die Königin«, wollte er wissen.
    »Wo geht es zum Palast?« Der Nyadd machte schnelle, schaudernde Atemzüge und gab keine Antwort.
    »Wo ist die Königin?«, wiederholte Stryke in drohenderem Tonfall. Er verlieh seinen Worten mit der Spitze seines Schwerts Nachdruck. Mit einiger Mühe hob der Nyadd einen Arm und zeigte mit zitternder Hand auf den rechten Tunnel.
    »Der Palast?«, beharrte Stryke.
    »Da entlang?« Dem Nyadd gelang ein schwaches Nicken mit seinem massigen Kopf. Dann sank er in sich zusammen.
    »Du solltest besser nicht lügen«, warnte Haskeer.
    »Das kannst du dir sparen«, sagte Coilla.
    »Er ist tot.« Jup und die Gemeinen kamen aus ihrem Versteck gelaufen. Die Nyadds wurden liegen gelassen, wo sie gefallen waren. Vorsichtig drang der Trupp in den bezeichneten Tunnel ein und zückte die leuchtenden Stäbe, die ihnen den Weg zeigten. Der Tunnel erwies sich als länger als derjenige zuvor. Doch schließlich führte er sie in einen anderen, nach oben offenen Bereich. Diesmal bestand der Unterschied darin, dass sie sich auf einem Sims befanden. Vor ihnen breitete sich eine Reihe felsiger Lagen wie aufeinander geschichtete Tafeln aus, die zu einem Gewirr weiterer Gänge und Tunnel führte. Voraus und hoch über ihnen befand sich ein gewaltig verzerrtes Bauwerk. In dieser bizarren Verschmelzung der Kunstfertigkeit von Natur und Nyadds gab es keine geraden Linien. Gewundene Türme, Fels, Muscheln und Wasserpflanzen verliehen dem Ganzen einen nass glänzenden organischen Aspekt.
    »Wir haben ihn gefunden«, erklärte Stryke. Jup zupfte an seinem Ärmel und zeigte nach unten. Ein Dutzend Platten unter und weit links