Die Schlüssel zum Königreich 01 - Schwarzer Montag

startete einen zweiten Versuch bei einem sehr alten Mann, der langsam die Straße hinaufging und einen Korb voller winziger Goldtäfelchen trug. Arthur trottete neben ihm her und sagte erneut »Entschuldigung!«
    »Es ist nicht mein Fehler!«, rief der alte Mann aus. »Der Ausgabeschlitz des Unteren Dritten Archivs für Höhere Nummern ist geschlossen, und die letzten tau send Jahre ist kein Archivar zum Dienst erschienen! Er zähl das deinem Vorgesetzten!«
    »Ich wollte nur fragen …«, begann Arthur, aber bevor er seinen Satz beenden konnte, legte der alte Mann plötzlich einen gewaltigen Zahn zu und schob sich durch die Menge. Sein ungestümer Gang rief eine Flut von kleineren Unfällen und Beschwerden hervor, und bald war die ganze Straße mit fallen gelassenen Blättern bestreut, und die Leute stießen mit den Köpfen zusammen, als sie sich danach bückten, während andere auf den Bleistiften ausglitten, die zu hunderten aus einem umgestürzten Fässchen gekullert waren.
    Arthur blickte fassungslos auf das Chaos und beschloss, dass er über seinen nächsten Versuch erst einmal nachdenken musste. Er ging die Treppe zu einem der nächstgelegenen Ämter hinauf und lehnte sich mit dem Rücken an dessen patinaverschleierte Messingtafel. Wie er es alle paar Minuten getan hatte, tastete er sein Hemd ab, um sich zu vergewissern, dass er den Schlüssel noch bei sich trug.
    Gerade als er ihn berührte, wuchs der Lärm von der Straße an: Die ärgerlichen Diskussionen, Rufe und Proteste veränderten sich plötzlich zu Warnschreien, aus denen echte Angst klang: »Hilfe!« und »Nichtlinge!« riefen viele, und statt weiter ziellos die Straße entlangzulaufen, teilte sich die Menge und floh in entgegengesetzte Richtungen.
    Arthur gab seine bequeme Haltung auf und reckte den Hals, um zu sehen, was vor sich ging. Binnen Sekunden hatte sich die Straße völlig geleert. Ein paar Blatt Papier wehten über die Pflastersteine und verfingen sich in den Ritzen, und ein großes rindsledernes Pergament mit oc kergelben Piktogrammen lag flatternd auf dem Fleck, wo es gerade eben achtlos zurückgelassen worden war.
    Arthur konnte keinen Grund für die Panik sehen, aber er konnte etwas riechen.
    Einen vertrauten Geruch. Den Geruch von verfaultem Fleisch, den die Bringer ausatmeten.
    Dann sah er, dass die Ritzen in der Straße langsam breiter wurden, und ein dünner Nebel aus dunklem Dampf stieg daraus empor, als würde unter den Pflastersteinen Öl verbrannt.
     

     
    Aus der Ferne ertönte ein Pfiff, kurz und schrill, der sofort aus allen Richtungen von anderen beantwortet wurde. Wie auf Kommando klafften die Spalten in der Straße noch weiter auf, und noch mehr Schwaden schwarzen Dampfes quollen heraus.
    Die Dampfwolken wuchsen, bis sie etwa zwei Meter hoch waren, dann begannen sich die schwarzen Nebel zu verfestigen und halbmenschliche Gestalt anzunehmen. Missgestaltete Männer und Frauen formten sich da aus dem Gas, deren Gesichter nach hinten blickten, die zwei Gelenke an jedem Arm und stellenweise geschuppte Haut hatten. Jetzt wuchsen ihnen Kleidungsstücke, wie die Papierauslieferer sie trugen, aber mit Schönheitsfehlern: Den Hemden fehlten Ärmel, den Hüten die Krempe, und manches Hosenbein war einen Meter länger als das andere, sodass es über den Boden schleifte.
    Die Wolke, die Arthur zuerst entdeckt hatte, war auch die, die als Erste die Transformation vollendet hatte. Eine Art Besenstielmann war daraus geworden, mit biegsamen Armen, die ihm bis unter die Knie reichten. Das Wesen hatte ein rotgerändertes Auge mitten auf der Stirn und trug ein einzelnes blaues Kleidungsstück, das an eine Zwangsjacke erinnerte, einen eingedellten Zylinder mit einem klaffenden Loch in der Krone und gespornte Stie fel unterschiedlicher Größe.
    Arthur starrte es voller Entsetzen an, und das Ding starrte zurück, wobei ein durchscheinendes Lid langsam über das einzelne Auge glitt. Dann öffnete es den Mund und zeigte ein gelbes Hundegebiss und eine gespaltene Zunge, die ständig vor und zurück zuckte.
    Arthur wurde klar, dass er hätte weglaufen sollen, als es alle anderen getan hatten. Er wollte die Treppe hinunterrennen, aber das Ding war schon unten, um ihn abzufangen, und hinter ihm nahmen seine sechs Gefährten feste Form an.

K APITEL Z EHN
     

     
    A
    rthur wich zurück, bis er mit dem Rücken an die Tür stieß. Er stemmte sich mit der Schulter dagegen, aber sie gab keinen Millimeter nach. Ohne die Kreatur aus den Augen zu