Die Silberne Festung

U-Jagd-Hubschraubers oder ein verräterisches Geräusch an Bord des U-Boots, um es zum Abdrehen zu zwingen, worauf die mühsame Annäherung erneut begann. An dieser spannenden Verfolgungsjagd waren vier U-Boote beteiligt, die sich allmählich näher an ihr riesiges Ziel heranarbeiteten.
    In dieser Beziehung hatte die Nimitz es leichter: Die zur Kampfgruppe Archangelsk gehörenden vier U-Boote aus Wladiwostok behielten ihre Defensivposition innerhalb des Verbands bei. Weitere sowjetische U-Boote sollten ihn verstärken.
    Die Schlachtordnung stand bereits fest. Obwohl die beiden Verbände noch viele Hunderte von Kilometern voneinander entfernt waren, waren die Hauptakteure der Schlacht um den Persischen Golf längst bestimmt.
    Ihre Auseinandersetzung würde nicht mehr lange auf sich warten lassen.
    ***
    Vor diesem Start gab es kein fernsehwirksames Frühstück mit Angehörigen und Politikern, keine Pressekonferenz, keine Glückwünsche oder aufmunternden Worte. Die Besatzung der America nahm ihr traditionell aus Steak mit Spiegelei bestehendes Frühstück unter Ausschluß der Öffentlichkeit in der Kantine der HTS Launch Control Facility ein. Die wenigen halblaut geführten Gespräche drehten sich dabei ausschließlich um den bevorstehenden Flug.
    Nach dem Frühstück betraten die vier Besatzungsmitglieder den Umkleideraum. Dort lagen ihre Druckanzüge bereit.
    Nach einer letzten ärztlichen Untersuchung und dem Umziehen ging die Besatzung in den großen Raumflugzeughangar hinüber. Dort stand die America auf ihrem Raketenschlitten bereit. Hampton, Horvath, Schultz und Dr. Page fuhren die lange Rolltreppe zur Ladebrücke hinauf, folgten dem Laufgang zur America hinüber und erreichten dann über eine kurze Leiter die Luftschleuse des Raumflugzeugs.
    Trotz der riesigen Abmessungen der America war ihr Flugdeck nicht größer als das Oberdeck einer Raumfähre. Die vier Besatzungsmitglieder durchquerten die Luftschleuse und betraten das Flugdeck. Links befanden sich die Bordküche, das System zur Abfallbeseitigung und mehrere Vorratsschränke. Auf der rechten Seite waren in zahlreichen Schränken Raumanzüge und anderes Material untergebracht.
    Vor der Luftschleuse waren zwei Sitze montiert, neben denen jeweils Platz für einen Notsitz war. Um hohen Andruck erträglicher zu machen, waren alle HTS-Sitze hydraulisch gefedert und dick gepolstert.
    Vor den Passagiersitzen waren die Konsolen der Notsteuerung und zusätzliche Schaltkästen montiert. Das gesamte Flugdeck vor der Luftschleuse war als riesige Rettungskapsel ausgestattet. Im Notfall wurde es durch Sprengbolzen von dem Raumflugzeug getrennt und mit einem Raketentriebwerk weggeschossen, bevor es an einem 60 mal 20 Meter großen Gleitschirm zu Boden schwebte.
    Unter strikter Computerkontrolle waren die Startvorbereitungen im Cockpit bereits weit fortgeschritten, als die Besatzung an Bord kam, so daß die vier kaum mehr zu tun hatten, als sich anzuschnallen und den weiteren Ablauf an den Bildschirmen zu verfolgen. Auf vier großen Monitoren wurden die Startvorbereitungen Schritt für Schritt aufgezeichnet. Um den Menschen nicht ganz auszuschalten, fragte der Computer die Piloten nach jedem Schritt, ob er fortfahren solle. Die Antwort lautete stets ja, doch der Computer hätte ohnehin weitergemacht, wenn sie länger als fünf Sekunden ausgeblieben wäre. So dauerte es nur knapp eine halbe Stunde, bis die America startbereit war.
    »Falcon Control, hier America «, funkte Oberst Hampton, sobald alle Anzeigen grün leuchteten. »Startvorbereitung abgeschlossen. Kommen.«
    » America , verstanden. Der Countdown läuft. Die Tanks des Raketenschlittens stehen bereits unter Druck.«
    »Verstanden. Erwarten die Startfreigabe.«
    » America, bitte warten.«
    Ann wunderte sich über diese Aufforderung, denn normalerweise lief der computergesteuerte Start eines Raumflugzeugs ohne menschliche Einmischung ab. Etwa notwendige Freigaben holte der Zentralcomputer von den für spezielle Teilgebiete zuständigen Computern selbständig ein. Das Personal des Kontrollzentrums hatte im allgemeinen nichts zu entscheiden.
    Ann wandte sich an Schultz und drückte ihre Sprechtaste. »Marty, ist irgendwas nicht in Ordnung? Dieser Schritt ist im Simulatortraining nicht vorgekommen.«
    Schultz zögerte, bevor er antwortete. »Da der Start von so vielen Bonzen verfolgt wird, hat vermutlich jemand auf die Pausetaste gedrückt, um ihnen eine Chance zu geben, richtig mitzukommen. Der Zentralcomputer