Die Sphaeren

hindurchzufliegen. Quitrilis nahm genügend Anlauf – er wich auf der anderen Seite des Planeten eine halbe Million Kilometer weit zurück – und
stellte alles auf »sehr leise« ein (die KI nannte es den »Pscht-Modus«), raste dann los, überhörte das neuerliche Geschrei der Oct und donnerte auf einem waghalsigen Zickzackkurs durch die Flotte, warf sich dabei auf der Couch im Kontrollraum hin und her und juchzte laut. Er glaubte, alles problemlos hinter sich bringen zu können, erreichte schließlich das Ende der Formation, sauste auf dem Weg zurück in den leeren Raum unter dem zweiundzwanzigsten Schiff hinweg und dachte daran, einen der Gasriesen des Systems zu besuchen und dort ein paar Tage zu bleiben, bis auf und bei Zaranche wieder Ruhe eingekehrt war. Und dann plötzlich, als er den letzten Primären – oder was eigentlich der letzte Primäre hätte sein sollen – hinter sich zurückließ, erschien direkt vor ihm ein dreiundzwanzigstes Schiff, so breit und lang und tief, dass er ihm auf keinen Fall ausweichen konnte!
    Was?
    Etwas blinkte auf der altertümlichen (von ihm selbst entworfenen) Instrumententafel. »Quitrilis«, erklang die Stimme des Schiffes. »Was …«
    »Tut mir leid«, brachte er noch hervor, und dann öffneten sich die Gerüste der primären Einheit vor ihm, füllten das gesamte Blickfeld und zeigten ihm alle ihre Details.
    Vielleicht können wir hindurchfliegen, dachte er und wusste, dass sie es nicht konnten. Die inneren Komponenten des Primären waren zu groß, die leeren Zwischenräume zu klein. Kam ein Ausweichmanöver infrage? Nein, die Entfernung war bereits zu gering.
    Die Jetzt Versuchen Wir Es Auf Meine Weise übernahm selbst die Steuerung – die Kontrollen vor Quitrilis reagierten nicht mehr. Anzeigen veränderten sich und deuteten auf kritische
Belastungen verschiedener Bordsysteme hin, doch es nützte nichts. Es war zu wenig und zu spät. Sie würden die Seite des Primären treffen und dabei nur zehn Prozent langsamer sein.
    Quitrilis schloss die Augen. Er wusste nicht, was er sonst tun sollte. Die Jetzt Versuchen Wir Es Auf Meine Weise gab einige seltsame Geräusche von sich, die er zum ersten Mal hörte. Er wartete auf den Tod. Natürlich hatte er daheim ein Backup von sich angelegt, bevor er zu seiner Reise aufgebrochen war, aber seitdem waren mehr als fünfhundert Tage vergangen, in denen er sich sehr verändert hatte. Im Vergleich mit dem kecken Jungen, der mit seinem leicht zu überredenden Komplizenschiff aufgebrochen war, fühlte er sich ganz und gar als eine andere Person, und das bedeutete: Dies kam dem tatsächlichen Tod sehr nahe. Donnerwetter, ihm wurde richtig bang ums Herz! Dies war echte Auslöschung, ohne Rückkehr ins Leben. Wenigstens würde es schnell gehen. Immerhin.
    Vielleicht verfügten die Oct über Kurzstrecken-Verteidigung, um gegen solche Kollisionen gewappnet zu sein. Vielleicht, so überlegte Quitrilis, wurden sie vernichtet, bevor sie den Primären erreichten. Oder sie wurden weggebeamt oder mit irgendeinem anderen supertechnischen Trick fortgebracht, ohne dass ihnen etwas geschah. Allerdings … Die Oct verfügten über keine derartige Supertechnik. Ihre Schiffe waren relativ primitiv. Oh! Ihm fiel ein, dass er wahrscheinlich viele Oct töten würde. Erneut wurde ihm bang ums Herz, diesmal aus weniger auf sich selbst bezogenen Gründen. Mist. Ein verdammter diplomatischer Zwischenfall. Die Kultur würde sich entschuldigen müssen und … Und dann
dachte er: He, man kann ziemlich viele Gedanken in ein oder zwei Sekunden quetschen, wenn man weiß, dass man sterben muss, und plötzlich sagte das Schiff: »Quitrilis?«
    Er öffnete die Augen und stellte fest, noch am Leben zu sein.
    Und vor dem Schiff zeigten sich nur Dunkelheit und darin die Lichtpunkte ferner Sterne. Wie bitte?
    Quitrilis sah nach hinten. Raumschiffe, dicht an dicht: zwanzig und mehr Primäre, ein großer unmittelbar hinter ihnen. Er schrumpfte schnell, als hätten sie ihn gerade mit hoher Geschwindigkeit verlassen.
    »Sind wir dem Ding ausgewichen?«, brachte Quitrilis hervor.
    »Nein«, antwortete die KI. »Wir sind hindurchgeflogen, denn es war kein richtiges Schiff; es ist kaum mehr als ein Hologramm.«
    »Was?« Quitrilis schüttelte den Kopf. »Aber wieso?«
    »Gute Frage«, erwiderte die KI. »Ich würde gern wissen, wie viele der anderen Schiffe ebenfalls nicht mehr sind als Bilder.«
    »Lieber Himmel, ich lebe«, hauchte Quitrilis. Er klickte sich aus der