Die Suche nach der Sonne

Gassäcke ihres Ballons zuließen. Das grelle Licht, das von den langsam fallenden Leuchtkörpern ausging, war mehr als ausreichend, um das ganze Gelände zu beleuchten. Sie konnten auf der Stelle acht eng beieinander vertäute Luftschiffe erkennen, die allerdings etwas weiter entfernt waren, als Ancor erwartet hatte.
    »Wirf den Motor an«, trug er Sarassim auf. »Und gib mir die Steuerseile.«
    Sarassim staunte maßlos über den wundersamen Glanz, der den Himmel erleuchtete, folgte aber Maqs Anweisung ohne Widerspruch. Ihm kam der Gedanke, daß ein Mann, der seine eigenen Taschen-Proto-Sonnen mit sich führte, tatsächlich ein Monopol auf Überraschungen haben mochte.
    Der Motor beschleunigte ihre Fahrt, und sie näherten sich rasch den vertäuten Luftschiffen. Ancor handelte zügig. Er mußte die hypersonischen Betäubungsgeschosse genau durch die Kabinenschlitze der Luftschiffe feuern, um die Wachmannschaften darin zuverlässig zu betäuben. Ein Armbrust- oder Bombenschütze, der auf den Beinen blieb, würde ausreichen, um ihren Angriff in einer Katastrophe enden zu lassen.
    Sie rückten nahe an das erste Schiff heran. Als es ihr Feuer nicht erwiderte, wußte Ancor, daß die Betäubungsgeschosse gewirkt hatten. Sarassim begann wie ein Besessener mit seiner Armbrust herumzuschießen; in seinen Zügen spiegelte sich unverhohlene Freude wider. Er hatte die Gassäcke dreier Luftschiffe bereits mit Bolzen durchlöchert, als die Kanone des vierten Schiffes schmetterte. Sie hörten, wie eine Kugel gegen die Panzerung ihrer Kabine prallte.
    »Noch so ein Schuß und wir haben verloren«, sagte Sarassim. »Den nächsten feuern sie durch den Gassack.«
    »Nicht, wenn es nach mir geht«, sagte Ancor. Er jagte ein Hochgeschwindigkeits-Leuchtspur-Geschoß geradewegs durch das angreifende Schiff. Die große, feuerrote Rosette, die folgte, bestätigte seine Vermutung, daß es sich bei dem Gas um Wasserstoff handelte. »Tut mir leid, daß ich ein Schiff verschwendet habe, Sarassim, aber ich hatte keine andere Wahl.«
    Der Suzerän lachte nahezu hysterisch.
    »Bei allen Göttern! Er nimmt es allein mit einer ganzen Flotte auf und entschuldigt sich dann, daß er zuviel Schaden anrichtet!«
    Sie mußten hart gegen den Wind steuern, damit sie nicht an den drei übrigen Schiffen vorbeiglitten. Dann sackten die gegnerischen Schiffe schlaff ab, als Sarassim seine Treffsicherheit unter Beweis stellte. Schließlich warf das letzte Schiff den Anker ab und wandte sich zur Flucht. Der Motor lief derart hochtourig, daß er buchstäblich aufschrie.
    »Soll ich es herunterholen?« fragte Ancor.
    »Nein. Laß es entkommen. Es kann die Nachricht von meiner Vergeltung denen überbringen, die es ausgesandt haben. Aber wer wird ihnen glauben? Du bist ein furchterregender Mann, Himmelsgenosse. Ich habe dir viel zu verdanken, aber ich bitte dich nur kurz in Rainor zu bleiben, denn unsere Lebensart könnte deinem Einfluß nicht lange widerstehen. Halte mich nicht für undankbar, aber im Augenblick habe ich mehr Mitleid mit meinen Feinden als meinem Verbündeten, dem alles so leicht zu fallen scheint.«
    »Du hast recht!« sagte Ancor. »Es ist nicht richtig, daß ich die Gefechte, die dein ganzes Leben ausmachen, zum Gespött mache. Ich versichere dir, daß wir bei Morgengrauen verschwunden sind.«
     
    Ihre Reise führte sie zurück zum Äquator der Erd-Schale, an dem nicht weniger als sechzehn Käfigwelten lagen. In Ermangelung weiterer Informationen hing ihre Entscheidung, welche Käfigwelt sie auswählten, lediglich von ihrer Entfernung ab und davon, wie gut der Flug dorthin zu Maqs geophysikalischen Messungen paßte.
    Ihr neuer Kurs führte sie nicht über den breiten, fruchtbaren Gürtel, über den sie gekommen waren, sondern über eine Reihe riesiger Ebenen, die in solcher Regelmäßigkeit von Gebirgsketten unterbrochen wurden, daß man fast glauben mochte, die ganze Gegend wäre der Pfotenabdruck eines Tigers von kosmischen Ausmaßen. Zwei Millionen Kilometer später türmte sich am Horizont die unverwechselbare flache Spitze eines ›Vulkans‹ auf, der den Eingang zu einer Käfigwelt markierte. Der Berg wirkte selbst aus exosphärischen Höhen gewaltig und einschüchternd, und Cherry erfüllte die Aussicht darauf, die Shellback über einen weiteren Kraterrand zu fliegen, mit steigender Besorgnis. Die langen Flüge über die Oberfläche der Schale waren für ihn erträglich, weil sie gleichmäßig waren, aber der plötzliche Übergang in den