Die tausend Herbste des Jacob de Zoet

los mit der Marineinfantrie?, stöhnt Penhaligon innerlich.
    Eine Flasche rutscht vom Tisch. Der junge Dritte Leutnant Talbot fängt sie auf.
    «Wollen Sie mit Ihrer Bemerkung», fragt Hovell seelenruhig, «meinen Mut als Seeoffizier in Zweifel ziehen, oder verunglimpfen Sie meine Treue gegenüber dem König?»
    «Ach, kommen Sie, Robert ...», manchmal , denkt Penhaligon, bin ich mehr Kindermädchen als Kapitän , «... dafür kennt Cutlip Sie doch viel zu gut: Er ... er hat nur ...»
    «... einen freundschaftlichen Seitenhieb ausgeteilt», ergänzt Leutnant Wren.
    «Eine harmlose Stichelei!», beteuert Cutlip liebenswürdig. «Ein freundschaftlicher Seitenhieb ...»
    «Mit scharfer Zunge formuliert», urteilt Wren, «aber ohne jede Böswilligkeit.»
    «... und ich entschuldige mich vorbehaltlos», fügt Cutlip hinzu, «wenn ich Sie beleidigt haben sollte.»
    Die bereitwilligsten Entschuldigungen , weiß Penhaligon, sind immer auch die wertlosesten.
    «Major Cutlip sollte auf seine scharfe Zunge achten», sagt Hovell, «damit er sich nicht selbst daran schneidet.»
    «Haben Sie vor», fragt Penhaligon, «die Flasche aus meiner Kajüte zu schmuggeln, Mr. Talbot?»
    Im ersten Augenblick nimmt Talbot die Frage ernst, dann lächelt er erleichtert und schenkt der Tischgesellschaft nach. Penhaligon weist Chigwin an, noch zwei Flaschen Chambolle Musigny zu holen. Der Steward ist überrascht über die Großzügigkeit zu so später Stunde, aber er folgt dem Befehl.
    «Wäre unser einziges Ziel», Penhaligon spürt, dass eine Entscheidung notwendig ist, «die niederländische Kompanie aus Nagasaki zu verdrängen, könnten wir so direkt vorgehen, wie es der Major vorschlägt. Unsere Befehle verlangen jedoch, dass wir obendrein einen Vertrag mit den Japanern aushandeln. Wir müssen als Diplomaten und als Krieger handeln.»
    Cutlip bohrt sich in der haarigen Nase. «Geschütze sind die besten Diplomaten, Captain.»
    Hovell tupft sich den Mund ab. «Diese Eingeborenen werden sich durch Kriegslust nicht beeindrucken lassen.»
    «Haben wir die Inder etwa mit Sanftmut unterworfen?» Wren lehnt sich zurück. «Haben die Niederländer Java erobert, indem sie Edamer verschenkt haben?»
    «Ihr Vergleich hinkt», wendet Hovell ein. «Japan ist zwar in Asien, aber nicht wie Asien.»
    Wren fragt: «Ist das wieder eine Ihrer kryptischen Weisheiten, Lieutenant?»
    «Von ‹den Indern› und ‹den Javanern› zu sprechen ist europäische Überheblichkeit: In Wahrheit handelt es sich um bunt zusammengewürfelte Völker, die sich deutlich voneinander unterscheiden. Japan hingegen wurde bereits vor vierhundert Jahren geeint. Es hat die Spanier und die Portugiesen aus dem Land gejagt, als die Iberer auf dem Höhepunkt ihrer Macht standen.»
    «Stellen Sie unsere Artillerie, unsere Kanonen und Grenadiere ihren putzigen mittelalterlichen Kriegern gegenüber, und -» Der Major ahmt eine Explosion nach.
    «Putzige mittelalterliche Krieger», entgegnet Hovell, «die Sie noch nie gesehen haben.»
    Lieber einen Schiffsbohrwurm im Rumpf denkt Penhaligon, als zankende Offiziere.
    «Ebenso wenig wie Sie, Mr. Hovell», kontert Wren. «Snitker dagegen -»
    «Snitker hat nichts weiter im Sinn, als sein kleines Königreich zurückzuerobern und die Thronräuber zu demütigen.»
    Unter ihnen, in der Offiziersmesse, spielt Mr. Waldrons Geige eine Gigue auf.
    Wenigstens einer , denkt Penhaligon, der sich heute Abend amüsiert.
    Leutnant Talbot setzt zum Sprechen an, zögert und schweigt.
    Penhaligon fragt: «Möchten Sie etwas sagen, Mr. Talbot?»
    Die Blicke der anderen nehmen ihm den Mut. «Nichts von Belang, Sir.»
    Jones lässt unter lautem Scheppern ein Tablett mit Besteck fallen.
    «Übrigens, Captain ...», Cutlip schmiert seinen Schnodder in die Tischdecke, «... ich habe zufällig gehört, wie zwei Ihrer cornwallischen Landsleute einen Witz über Mr. Hovells Heimatgrafschaft gerissen haben: Jetzt, da wir wissen, dass er Manns genug ist, einen freundschaftlichen Seitenhieb mit Humor zu nehmen, kann ich ihn ohne Bedenken wiederholen: ‹Was, bitte schön, ist ein Mann aus Yorkshire?›»
    Robert Hovell spielt an seinem Trauring.
    «‹Ein Schotte, aus dem man die Großzügigkeit herausgequetscht hat!›»
    Der Kapitän bereut, dass er den 91er Jahrgang hat holen lassen.
    Warum nur , denkt er, dreht sich alles ewig im selben dummen Kreis?

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    XXIX

    Ein ungewisser Ort

    Zu einer ungewissen Zeit
     
    Jacob de Zoet folgt der Fackel des Jungen an einem