Die Washington-Akte

einer gelblichen Flüssigkeit. Das Gift stammte von einem karibischen Fisch. Es war geschmack- und geruchlos und wirkte innerhalb weniger Sekunden tödlich. Seit Jahrhunderten wurde es vom Commonwealth auf Vorrat gehalten.
    »Alles ist fertig«, sagte Knox.
    Hale trat zum Tisch und hielt den Blick auf das dritte Glas von links gerichtet, in dessen bernsteinfarbenen Whiskey das Gift gemischt war.
    Bolton trat hinzu.
    »Nimmst du meine Herausforderung immer noch an?«, fragte Hale.
    »Ich habe keine Angst vor dem Tod, Quentin. Du etwa?«
    Darum ging es nicht. Hale wollte den dreien eine Lektion erteilen – eine, die sie niemals vergessen würden. Er hielt den Blick auf Bolton gerichtet und sagte zu Knox: »Verschieben Sie die Gläser.«
    Er hörte, wie die Glasböden über die Tischplatte scheuerten, als Knox die Gläser verrückte, so dass niemand mehr wissen konnte, in welchem Glas das Gift sich befand. Die Tradition verlangte, dass die beiden Teilnehmer einander in die Augen sahen. Vor Jahrhunderten pflegte die Crew das Verrücken der Gläser zu beobachten und dann untereinander zu wetten, wann ein Kapitän die falsche Wahl treffen würde.
    »Alles fertig«, sagte Knox.
    Die sechs Gläser standen in einer Reihe, und ihr schwappender Inhalt kam langsam zur Ruhe. Da Hale die Herausforderung ausgesprochen hatte, war es an ihm, die erste Wahl zu treffen.
    Die Chance stand eins zu fünf.
    Besser würde sie nicht mehr werden.
    Er griff nach dem vierten Glas, hob es an die Lippen und kippte den Inhalt mit einem einzigen Schluck hinunter.
    Der Alkohol brannte ihm in der Kehle.
    Er bohrte den Blick in Boltons Augen und wartete ab.
    Nichts geschah.
    Er lächelte. »Du bist dran.«
    Wyatt ließ sich im Passagierabteil des Hubschraubers nieder. Seine Flucht war genau wie geplant verlaufen, und Malone war mit leeren Händen zurückgeblieben. Jetzt gab es für ihn keine Möglichkeit mehr, den nächsten Teil von Andrew Jacksons Botschaft zu entschlüsseln.
    Die Mission war erfolgreich gewesen.
    Er legte seine Pistole neben sich auf den Sitz und breitete die Nylontasche auf seinem Schoß aus. Vorsichtig zog er die Walze heraus und stellte den Metallrahmen behutsam auf seine Beine. Der Hubschrauber war von der Wiese aufgestiegen und flog nun nach Westen, weg von Monticello. Der sonnige Morgen war klar und mild.
    Er nahm die beiden losen Scheiben und überlegte, wie er sie einsetzen sollte. Ein Metallstab lief durch die Mitte der anderen vierundzwanzig Scheiben. Er war am Rahmen befestigt und wurde von einem Stift in seiner Position festgehalten. Die etwa einen halben Zentimeter breiten Scheiben saßen dicht an dicht, und nur am Ende der Walze war noch freier Raum für die beiden Zusatzexemplare.
    Er untersuchte die beiden losen Scheiben. In den Rand waren wie beim Rest die Buchstaben des Alphabets eingeschnitzt, und dazwischen waren Linien gezogen. Er hatte genug über die Walze gelesen, um zu wissen, dass die Scheiben in einer genau bestimmten Reihenfolge auf dem Metallstab angeordnet werden mussten. Doch Jackson hatte dazu keinerlei Anweisungen hinterlassen und nur die fünf merkwürdigen Symbole am Ende hinzugefügt. Wyatt beschloss, das auf der Hand Liegende zu versuchen. Er drehte die vorderste Scheibe auf dem Stab und entdeckte eine hineingeschnitzte Drei auf ihrer Innenseite. Die beiden losen Scheiben wiesen an derselben Stelle eine Eins und eine Zwei auf.
    Vielleicht war die Ordnung einfach numerisch.
    Er löste den Achsenstab aus dem Rahmen, hielt ihn fest, damit die anderen Scheiben nicht herunterrutschten, und schob die beiden losen Scheiben in der richtigen Reihenfolge darauf.
    Dann befestigte er den Stab wieder und holte Andrew Jacksons Botschaft hervor, die er sich zuvor notiert hatte.
    Hale spürte die Anspannung im Raum, die schon nach der Wahl des ersten Glases extrem gestiegen war.
    Jetzt war Bolton an der Reihe.
    Sein Gegner starrte die verbliebenen fünf Gläser an. Surcouf und Cogburn sahen ungläubig zu. Gut. Die beiden sollten begreifen, dass er, Hale, keiner war, den man herausforderte.
    Bolton konzentrierte sich auf die Gläser.
    Interessant, dass dieser normalerweise so unglückliche Tropf keinerlei Anzeichen von Angst zeigte. War es der Zorn, der ihn davor bewahrte? Oder Leichtsinn?
    Bolton wählte, hob das Glas hoch und kippte seinen Inhalt runter.
    Eine Sekunde. Zwei. Drei. Vier.
    Nichts geschah.
    Bolton lächelte. »Zurück zu dir, Quentin.«
    Wyatt betrachtete die Folge von sechsundzwanzig Buchstaben,