Die Zerbrochene Kette - 6

Nachrichtendienst hatte gesagt, die menschliche Rasse sei die widerstandsfähigste im Imperium. Auf Terra, dem Heimatplaneten der Menschheit, hatte es extreme Temperaturen gegeben, und vor der Zivilisation hatten sich ethnische Typen entwickelt, die in ungeheizten Häusern aus Eisblöcken oder auf Wüstensand, dessen Hitze Blasen auf der Haut hervorzurufen vermochte, gelebt hatten. Sie konnte im Freien überleben, auch in diesem Sturm.
    Aber Erfrierungen könnten mich bis nach Mittwinter aufhalten.
Das Licht ihrer Sattellaterne fiel auf eins der kleinen, pfeilförmigen Zeichen einer Reiseunterkunft. Das geweihtragende Packtier warf den Kopf zurück und wieherte. Magda verließ den Weg und stampfte den schmalen Pfad entlang, der auf ein gerade noch zu erkennendes dunkles Gebäude zuführte. Zertretener und geschmolzener und wieder gefrorener Schnee knirschte unter ihren Füßen. Als sie zwischen den Bäumen hervortrat, sah sie die Umrisse zweier Gebäude; es war eine der großen Unterkünfte mit einem getrennten Raum für Tiere. Dann fluchte sie leise vor sich hin. Durch die Türritze drang ein schwacher Lichtschimmer: Die Hütte war besetzt.
    Oh, verdammt, ich sollte weiterziehen. Warum ein Risiko eingehen? Aber die nächste Unterkunft mochte einen weiteren halben Tagesritt entfernt sein, und sie war durchgeweicht und fror. In ihren Wangen war kein Gefühl mehr; ihre Augen brannten. Nur um für eine oder zwei Minuten aus dem Wind zu kommen…
    Während sie noch zögerte, hatten ihr Pferd und ihr Packtier eigene Entschlüsse gefaßt. Sie zerrten an den Zügeln und drängten sich vor ihr in den dunklen Stall. Ein guter, staubiger Geruch nach Futter und Heu hing in der Luft, und es war warm und angenehm. Magda stellte ihre Sattellaterne an einen sicheren Platz und begann, dem Pferd den Sattel und dem Packtier die Lasten abzunehmen. Ich bringe es nicht übers Herz, sie wieder in diesen Sturm hinauszuführen. Mehrere Pferde und Packtiere mahlten bereits Futter und Korn. Magda fütterte ihre Tiere, setzte sich dann beim Licht der Sattellaterne hin und zog einen Stiefel aus. Entsetzt hielt sie den Atem an, als sie die weißlichen Flecken auf dem geröteten Fleisch unter dem nassen Strumpf entdeckte. Ich brauche Feuer, dachte sie, und etwas Heißes, um die Blutzirkulation in Gang zu bringen. Sie hatte den Großteil ihres Lebens auf Darkover verbracht und kannte die Gefahrenzeichen. Jetzt kam es nicht mehr in Frage, draußen zu kampieren.
    Sie mußte sich eben auf die traditionelle Neutralität der Reiseunterkünfte verlassen. Und ihre Verkleidung hatte schließlich auch die Händler getäuscht, mit denen sie neulich zusammen übernachtet hatte.
    Magda nahm ihre Satteltaschen und ging zum Hauptgebäude hinüber. Fast automatisch zog sie den Mantelkragen hoch, um ihren bloßen Hals zu bedecken. Dann legte sie ihn erschrocken wieder um. Ihre Amazonentracht und ihr kurzes Haar waren in dieser Situation der beste Schutz. Für eine normal gekleidete und sich benehmende Frau wäre ihr einsamer Ritt eine Ungeheuerlichkeit gewesen.
    Sie stieß die Tür auf und trat ins Licht mehrerer Laternen. In dem langen, mit einem Steinfußboden versehenen Raum hielten sich zwei Gruppen von Reisenden auf, eine an jedem Ende um die Feuerstellen geschart. Der Mut schwand ihr beim Anblick der Männer in der Nähe der Tür; fast wünschte sie, doch die Gefahren einer Übernachtung im Wald auf sich genommen zu haben. Es waren große, rauhe Männer in fremdartig geschnittenen Mänteln, und Magda meinte, in den Blikken, mit denen sie den Neuankömmling betrachteten, mehr als bloße Neugier zu lesen.
    Das Gesetz der Straße verlangte, daß Magda als erste das Wort ergriff. Sie sprach die beinahe rituelle Grußformel, und ihre Stimme klang hoch und kleinmädchenhaft in dem riesigen, widerhallenden Raum:
    »Als später Gekommene bitte ich diejenigen, die vor mir da waren, um Erlaubnis, die Unterkunft mit ihnen zu teilen.«
    Einer der Männer, hochgewachsen und stämmig mit einem grimmig wirkenden, rötlich-goldenen Schnurrbart, gab die vorgeschriebene Antwort: »Seid willkommen; betretet diesen neutralen Ort in Frieden und geht wieder in Frieden.« Seine Augen ruhten auf ihr mit einem Ausdruck, der ihre Haut prickeln ließ. Es lag nicht daran, daß der Mann unrasiert war und seine Kleider alles andere als sauber wirkten, das konnte auf das schlechte Wetter und die Unbilden seiner Reise zurückzuführen sein. Es war etwas in seinen Augen. Aber die Gesetze