Dissolution

de l’un des molosses
qui s’était approché de nous, le poil hérissé. L’animal recula un peu, mais se
mit à aboyer furieusement.
    « Je ne m’étais pas attendu à quelque chose d’aussi
vaste. On a l’impression que deux cents hommes pourraient y soutenir un siège.
    — Bonne réponse ! Il a été construit pour abriter
cent moines et cent serviteurs. Aujourd’hui, selon le Comperta, tout l’ensemble
– bâtiments, terres, monopoles locaux – sert à entretenir grassement trente
moines et soixante serviteurs.
    — Ils nous ont vus, monsieur », murmura Mark. En
effet, les aboiements continus du mâtin nous avaient attiré, des quatre coins
de la cour, des regards peu amènes et aussitôt détournés, tandis que les
chuchotements allaient bon train. Appuyé sur une béquille près du mur de l’église,
un moine grand et maigre nous regardait fixement. Sa soutane blanche, sur le
devant de laquelle pendait un long scapulaire, contrastait avec le simple froc
noir des bénédictins.
    « C’est un chartreux, si je ne me trompe, dis-je.
    — Je croyais que les chartreuses étaient toutes fermées
et que la moitié des moines de l’ordre avaient été exécutés pour trahison.
    — En effet. Que peut-il bien faire là ? »
    Quelqu’un toussota près de moi. Le portier était revenu, accompagné
d’un moine trapu d’une quarantaine d’années. La couronne de cheveux entourant
la tonsure était poivre et sel, l’empâtement et les bajoues du bon vivant
adoucissaient les traits forts et durs du visage rougeaud. Un insigne montrant
une clef était cousu sur le devant de son habit. Derrière lui se tenait un
adolescent roux à l’air nerveux vêtu de la soutane grise du novice.
    « Vous pouvez disposer, Bugge ! lança le nouvel
arrivant de l’accent dur et clair des Écossais. Regagnez votre poste. » Le
portier s’éloigna à contrecœur.
    « Je suis le prieur, le frère Mortimus de Kelso.
    — Où est donc l’abbé ?
    — Je crains qu’il ne soit sorti pour le moment. Je suis
son adjoint, chargé de la gestion quotidienne de Saint-Donatien. » Il nous
fixa d’un œil perçant. « Vous venez en réponse à la missive de messire
Goodhaps ? Aucun messager ne nous a avertis de votre arrivée. Je crains qu’aucune
chambre ne soit prête. » La forte odeur qu’il dégageait me fît reculer d’un
pas. Ayant été élevé chez les moines, je savais à quel point ils s’accrochaient
à la vieille théorie selon laquelle se laver était malsain, ne se baignant que
cinq ou six fois l’an.
    « Lord Cromwell nous a dépêchés sur-le-champ. Je suis
Matthew Shardlake, commissaire nommé pour enquêter sur les événements rapportés
par messire Goodhaps dans sa lettre. »
    Il s’inclina.
    « Bienvenue, messieurs, au monastère de Saint-Donatien. Veuillez
excuser les manières du portier, mais les injonctions nous obligent à avoir le
moins de rapports possible avec le monde extérieur.
    — Notre mission est urgente, monsieur, rétorquai-je d’un
ton vif. Robin Singleton est-il vraiment mort, je vous prie ? »
    Le visage du prieur se figea et il se signa.
    « En effet. Odieusement assassiné par un agresseur
inconnu. C’est affreux…
    — Voilà pourquoi nous devons voir l’abbé sans plus
tarder.
    — Je vais vous conduire chez lui. Il devrait être
bientôt de retour. Je souhaite que vous puissiez éclaircir le mystère de ce qui
s’est passé ici. Du sang a été versé sur une terre consacrée, et pis encore. »
Il secoua la tête, puis, changeant complètement d’attitude, il se tourna vers
le jeune novice qui nous regardait avec de grands yeux et lui lança sèchement :
« Whelplay ! les chevaux ! Rentrez-les à l’écurie ! »
    Mince et frêle, le jeune homme avait l’air d’un gamin et
paraissait plutôt seize ans que dix-huit, l’âge requis pour accomplir son
noviciat. Je détachai la sacoche contenant mes documents, la tendis à Mark, puis
le novice emmena nos montures. Après quelques pas, il se retourna pour nous
regarder. Glissant sur des crottes de chien, il tomba à la renverse, heurtant
brutalement le sol. Les chevaux s’agitèrent peureusement, et des rires fusèrent
dans toute la cour. Le visage du prieur Mortimus s’empourpra de colère. Il se
dirigea vers le jeune homme, qui se remettait sur pied tant bien que mal, et
lui donna une bourrade qui le fit retomber sur les crottes de chien, ce qui
déclencha de nouveaux