Ein koestliches Spiel

Gleiten von Stoff, dann streiften Samtfalten ihres Umhanges und Musselinröcke seine Schenkel. Gideon grinste. Wenn er sich nicht völlig irrte, hatte Miss Unbesonnen Merridew soeben auf einer Londoner Straße ihr Bein entblößt - in einer stillen und verlassenen Straße, gewiss, aber dennoch einer öffentlich zugänglichen.
    „Brauchen Sie Abkühlung, Miss Unbesonnen?“, fragte er leise.
    Ein Keuchen, ein Wirbeln von Stoff, der hastig nach unten gestrichen wurde, waren ihre Antwort. „Ich habe Sie gebeten, nicht hinzusehen! Wenn Sie ein echter Gentleman wären ..."
    „Ganz ruhig, Miss Unbesonnen. Ich habe nicht betrogen.“
    „Woher wollen Sie dann ...“
    „Ich habe Ihnen den Rücken zugekehrt, so wie Sie es wollten, aber ich bin nicht taub, und wenn das hier meine Beine streift... “ Er deutete auf die Falten ihres Kleides und Umhanges. „Ich zähle einfach zwei und zwei zusammen.“
    „Oh“, sagte sie. „Nun, es stimmt, ich habe meine Röcke ein wenig angehoben. Aber es ist schließlich niemand hier, der es sieht. Zur Sicherheit trage ich meine Strumpftasche unter meinen Unterröcken.“
    „Sehr vernünftig. Kann ich mich wieder normal hinsetzen, damit wir weiterfahren können?“
    Sie machte einen kleinen Laut, den er als Zustimmung wertete, daher drehte er sich wieder nach vorne. Er pfiff seinem Burschen zu, und als die Pferde sich in Bewegung setzten, schaute Gideon sie an und lächelte. „So, wie viel ist Ihr Oberteil jetzt wert? Lassen Sie mich raten ...“, er blickte prüfend darauf, „... sagen wir fünfzig Pfund.“
    Prudence blinzelte, dann legte sie sich mit einem erschreckten Aufschrei eine Hand auf die Brust. „Sie haben doch hingesehen, Sie ... Sie Schuft! “ Wütend versetzte sie ihm einen Stoß gegen die Schulter, während er lachend alles abstritt.
    „Überhaupt nicht. Ich bin unschuldig und höchstens gut im Raten. Sie haben mich mit Ihrem Ellbogen angestoßen, und zwar so, dass ich mir den Rest zusammenreimen konnte.“
    Sie kniff die Augen zusammen. „Vielleicht, aber woher wollen Sie dann wissen, dass es etwa fünfzig Pfund in meinem Oberteil sind?“
    Er bedachte sie mit einem wissenden Blick, als wollte er sagen: Denken Sie einmal nach, meine Liebe.
    Sie blinzelte. Er musste den Unterschied in der Größe ihres Busens bemerkt haben; er musste sie angesehen haben. Auf ungehörig vertrauliche Art und Weise! Prudence wurde rot. Er war allerdings kein Gentleman.
    „Ganz genau.“ Er schien ihre Gedanken gelesen zu haben. „Jede Veränderung an Ihrem Ausschnitt würde mir auffallen.“
    „Das ... das ist... Sie sind unerhört!“
    „Ich weiß.“ Sein Tonfall war entschuldigend, aber Prudence ließ sich keine Minute lang täuschen. „Ich habe Ihnen doch vorher schon von den Schwierigkeiten erzählt, die ich mit meinen Augen habe“, fuhr er fort. „Die armen Dinger sind ängstlich, wissen Sie - zu ängstlich, als ihnen guttut.“
    Sie schwieg eine Minute, während sie mit sich rang, ob sie überlegene Würde zeigen oder ihre Neugier befriedigen sollte. Erst als sie in schnellem Tempo drei Blocks hinter sich gelassen hatten, siegte die Neugier.
    „Was soll das heißen, ängstlich? Ihre Augen wirken kein bisschen ängstlich auf mich. Soweit ich es sehen kann, sind sie forsch und unverfroren.“
    Er ließ die Grauen in Schritt fallen, während er den Phaeton in der Nähe eines Marktes zwischen Handkarren und Leiterwagen hindurchlenkte. „Ah, aber das ist doch genau die Tragödie. Diese ganze forsche Unverfrorenheit ist bloß Fassade. Darunter sind sie betrüblich ängstlich. Besonders, wenn es um Ihren Ausschnitt geht.“ Er wartete einen Moment, dann fügte er hinzu: „Ich meine, was ist, wenn etwas herausrutscht? Die Vorstellung hat etwas Angsteinflößendes, glauben Sie mir.“
    Sie schnappte nach Luft. Mit einem finsteren Blick zu ihm zog sie ihren Umhang fester zusammen und verschränkte die Arme davor. „Sie sind einfach unverbesserlich!“
    Aber Gideon konnte das Grübchen an ihrem Mundwinkel erkennen, selbst während sie ihn missbilligend betrachtete.
    „Ich würde es rücksichtslos ausmerzen, wenn ich an Ihrer Stelle wäre“, erklärte er beiläufig. „Es verrät Sie jedes Mal.“
    Eine lange Pause entstand, als sie die Bemerkung immer wieder im Geiste durchging. „Was ausmerzen? Wovon sprechen Sie? Ich glaube nicht, dass ich irgendetwas rücksichtslos ausmerzen könnte. “
    „Sie sollten es aber, ehrlich. Es verrät Sie immer wieder.“
    Sie drehte sich