Faubourg Saint-Roch

vous voir de nouveau, commença Laurier en s'approchant, la main tendue.
    —    Tout le plaisir est pour moi, Monsieur le Premier Ministre.
    Ils durent attendre que les dernières strophes criardes de l'hymne s'éteignent avant que le politicien puisse murmurer :
    —Je ne me ferai jamais à ces affreux couplets.
    —    Moi non plus. Ce « Sous l'œil de Dieu, Près du fleuve géant» me tombe sur les nerfs. Les yeux de nos seigneurs les évêques sont un peu trop inquisiteurs à mon goût.
    —    Ils se pensent encore dans la France de l'Ancien régime. Je suis certain que le cardinal Taschereau entend la voix du Très-Haut lui susurrer des conseils au creux de l'oreille.
    Tous les deux adoptaient si bien le ton de la conspiration, qu'Elisabeth, à deux pas tout au plus, ne les entendait pas. Prendre le pouvoir était une chose, mais le garder, une autre. Pour cela, le politicien devrait trouver le moyen de rogner les crocs des porteurs de soutane les plus hostiles à son endroit, ou à tout le moins de s'entendre avec eux sur une espèce de concordat.
    A la fin, Laurier se souvint de sa maîtrise parfaite des usages de la vie en société.
    —    Mademoiselle Eugénie, vous êtes encore plus ravissante que la première fois où je vous ai rencontrée, déclara-t-il en lui tendant la main.
    Elle la serra en rougissant de plaisir. Un moment plus tard il se tournait à demi et répétait le même cérémonial en disant :
    —    Bien sûr, je suis heureux de vous revoir aussi, monsieur Edouard.
    En se relevant, le chef libéral continua :
    —    Et vous aussi, mademoiselle...
    —    Élisabeth Trudel, intervint Thomas Picard. Elle s'occupe de mes enfants. Comme vous le savez, la santé de ma femme...
    Inutile de donner plus de précisions, le sujet était familier pour le politicien. Celui-ci suivait déjà des yeux d'autres notables, dont Simon-Napoléon Parent, le maire de Québec.
    Avant de s'esquiver, il glissa :
    —    Picard, je vais prendre un train tout à l'heure en direction d'Ottawa. J'aurai un million de choses à organiser au cours des prochaines semaines. Pourrez-vous me rendre une petite visite dans la capitale ?
    —    Je suppose que cela peut se faire, mais pas avant une semaine. D'ici là, je mettrai les bouchées doubles dans mon commerce, que j'ai un peu négligé...
    —    Je comprends très bien les sacrifices que vous avez consentis, et je les apprécie. Nous en reparlerons au moment de votre visite à mon bureau.
    Une poignée de main scella ce rendez-vous. Quelques minutes plus tard, alors que le premier ministre amorçait une conversation animée avec Parent, le petit orchestre composé de musiciens de la milice commença à jouer une valse. Lentement, quelques couples se dirigèrent au centre de la grande salle pour danser.
    Pendant toute la première pièce, Thomas Picard demeura immobile en bordure du grand ovale recouvert de planches, puis, alors que résonnaient les premières mesures de la seconde, il risqua:
    —    Mademoiselle Trudel, acceptez-vous de danser avec moi?
    Elisabeth demeura un moment interdite, puis murmura doucement :
    —Je suis désolée, ce serait tout à fait inconvenant.
    Afin de ne pas en rester sur ces mots, elle ajouta :
    —    Puis j'avais promis la première danse de ma vie au plus joli garçon de cette assemblée... Tu veux bien, Edouard? continua-t-elle en tendant les bras vers lui.
    Le gamin ne demandait pas mieux. En le tenant accroché sur sa hanche, un moment plus tard la préceptrice tournait sur elle-même sur la piste de danse. Edouard penchait la tête vers l'arrière en riant aux éclats. Thomas observa un instant la jupe de serge bleue qui se soulevait en corolle, révélant les bottines de cuir, le début d'une jambe très fine et plusieurs pouces de jupon blanc.
    —    Mademoiselle Eugénie, m'accordez-vous cette danse ? proposa-t-il bientôt.
    Bien sûr, elle ne demandait pas mieux. Son plaisir se trouvait toutefois considérablement amoindri parce qu'elle tenait cet honneur du refus d'une première femme.
    Jamais la dignité de cette jeune personne n'aurait souffert d'être soulevée de terre. Avec le père plié en deux, la main gauche sur l'épaule de sa fille, la droite tenant une menotte, la prestation demeura gauche, malhabile.
    Quand la musique prit fin, Elisabeth revint, rieuse, les joues rosies par l'effort, avec le petit garçon aux anges, un bras passé autour de son cou.
    —    Je