Feuergipfel

>Gebranntes Kind scheut das Feuer< geworden ? fragte er sich.
    Warum ist es nur so verdammt schwer, die Tatsache festzuhalten, daß das großäugige Unschuldslamm Elyssa nichts anderes im Kopf hat, als jeden Mann in Sichtweite zu verführen ?
    Man braucht ja nur an Mickey zu denken. Angeblich ist sie so gut wie verlobt mit ihm; trotzdem hat sie ihn wie eine heiße Kartoffelfallen lassen, um mit mir zu flirten.
    Warum vergesse ich das bloß ständig, wenn ich sie ansehe und begehre, bis ich an nichts anderes mehr denken kann als an das verzehrende Feuer in meinem Blut?
    Hunter wußte keine Antwort auf seine stummen, grimmigen Fragen.
    Er fand auch keine Erlösung von der heftigen Erregung, die ihn gepackt hatte, nachdem seine Angst um Elyssa verebbt war.
    »Ist dies eines der Hochland-Longhorns, von denen Sie vorhin sprachen?« fragte er.
    Der barsche Ton seiner Stimme war ebensosehr eine Warnung für Elyssa wie die grimmige Intensität seines Blickes. Ihr Vorarbeiter hatte anscheinend schlechte Laune.
    Sie starrte auf den toten Bullen zu ihren Füßen. Ein altes, leicht verwischtes Ladder S-Brandzeichen war auf der Hüfte des Tieres zu erkennen. Knapp darunter prangte ein noch älteres, völlig unleserlich gewordenes Erkennungsmal.
    »Das ist tatsächlich Bedamned«, sagte sie überrascht. »Ich frage mich nur, was ihn dazu getrieben hat, aus dem Hochland herunterzukommen.«
    Hunter schob neue Kugeln in das Magazin seiner Büchse. Er blickte zu der mit Weiden und dichtem Gestrüpp bewachsenen Schlucht hinüber, die Bedamned verborgen hatte, bis es beinahe zu spät gewesen war.
    »Folgen Sie mir«, knurrte er. »Bleiben Sie dicht hinter mir und verhalten Sie sich absolut ruhig, damit wir es hören können, falls irgend etwas im Gebüsch herumschleicht.«
    Er drehte sich im Sattel um und fixierte Elyssa stoisch.
    »Ich meine es ernst«, sagte er eindringlich. »Bleiben Sie hinter mir. Galoppieren Sie nicht allein los, egal, was passiert, haben Sie verstanden?«
    Sie nickte benommen.
    »Und halten Sie die Schrotflinte griffbereit«, fügte er hinzu, als er sich wieder abwandte. »In unmittelbarer Nähe ist sie besser als ein Gewehr.«
    Wieder nickte Elyssa stumm. Sie war dankbar, daß sie die Schrotflinte hatte, um sich daran festzuhalten. Ihre Hände hatten eine ärgerliche Neigung entwickelt, ständig zu zittern.
    Sie packte die Flinte noch fester, damit Hunter nicht sah, was mit ihr los war.
    Doch sie hätte sich die Mühe sparen können. Hunter blickte nicht sie an. Er war bereits vorausgetrabt und verfolgte die Spur des Bullen zurück, sein Gewehr schußbereit im Anschlag. Die Fährte war nicht schwer zu verfolgen. Die Hufe des Bullen hatten sich durch die Wucht seines Angriffs tief in den weichen Boden gegraben.
    Mit aufmerksam gespitzten Ohren und nervösen, mißtrauischen Augen folgte Leopard Bugle Boy zum Eingang der Schlucht.
    Elyssa war ebenso ängstlich wie Leopard. Sie beobachtete das dichte Gebüsch mit Argusaugen, als könnten jeden Moment weitere angriffslustige Longhorns daraus hervorstürzen.
    Nachdem Hunter den Eingang zur Schlucht passiert hatte, waren die Spuren schwieriger zu lesen. Sie kamen nur mühsam voran, der Boden war oft mehr Stein als Erde und hier und da an Stellen, wo die Sonne nur selten hinkam, mit feuchtem, schlüpfrigem Moos bewachsen.
    Dennoch gab es genügend Abdrücke, um Hunter vor ein Rätsel zu stellen.
    Elyssa sah seinen verwirrten, nachdenklichen Ausdruck, öffnete den Mund, um ihn zu fragen, was seine Aufmerksamkeit erregt hatte, und erinnerte sich gerade noch rechtzeitig, daß sie sich absolut still verhalten sollte. Sie unterdrückte einen Seufzer und redete ihren Nerven gut zu, sich zu beruhigen.
    Hunter verhielt sich ebenso reglos wie Elyssa, aber nicht, weil seine Nerven Ruhe gebraucht hätten. Er war vollkommen auf die Spuren konzentriert, die er sehen konnte, während er über diejenigen nachdachte, die unsichtbar waren.
    Bedamned, entweder hat dich etwas aufgescheucht und in Rage versetzt, oder du warst ganz einfach ein verrückter Hurensohn, dachte Hunter.
    Die meisten Tiere wanderten lediglich von Futter zu Wasser und wieder zurück und hinterließen dabei sich schlängelnde Spuren. Bedamned hatte sich jedoch zielbewußt bewegt. Als der Bulle stehengeblieben war, hatte er nicht gegrast, sondern nur mit den Hufen über den Boden gescharrt und dabei dicke Erdklumpen ausgegraben und Kratzer auf steinigen Oberflächen hinterlassen.
    Deine Spuren machen ganz den