Fleurs de Paris

la
tête ?
    – Cela viendra peut-être, dit le valet
d’un ton qui fit frissonner le prince ; mais, pour le moment,
elle est solide sur mes épaules. Monseigneur daignera me pardonner.
Mais j’avais absolument besoin de parler à Son Altesse.
    Effaré d’étonnement plutôt que de terreur, le
prince se demandait s’il avait affaire à un bandit ou à un fou.
Cependant, la voiture marchait, et il remarqua, avec un
commencement d’épouvante, cette fois, qu’il y avait un homme sur le
siège.
    – Ah ça, fit-il machinalement, qui
conduit ?
    – Que Monseigneur se rassure. C’est un
cocher parfaitement expérimenté. Pour ne rien vous cacher, je dois
ajouter que c’est justement l’un des deux ivrognes qui ont si bien
arrangé le cocher de Monseigneur…
    – Ah ! ah ! je commence à
comprendre. Que me voulez-vous ? Faites vite…
    – D’abord supplier Monseigneur de laisser
ses mains tranquilles. Votre Altesse fouille avec impatience les
poches de sa pelisse et se demande ce qu’est devenu son revolver.
Le voici…
    Et le valet tira de sa propre poche le
revolver du prince, qu’il braqua sur sa poitrine en
disant :
    – J’espère que Monseigneur ne va pas me
forcer à le tuer avec ses propres armes ?
    – On ne parlemente pas avec les
assassins, dit le prince en se redressant. Dites-moi ce que vous me
voulez et finissons-en. J’ai vingt mille francs sur moi : le
porte-feuille que vous auriez tout aussi bien fait de me voler tout
à l’heure au cercle. Les voulez-vous ?
    – Monseigneur plaisante, fit le valet. Je
ne suis pas un voleur… Voici ce que je voulais vous dire : je
me fais fort de vous montrer dès cette nuit ce Charlot que vous
paraissez admirer. Pour ne pas vous faire languir davantage,
Charlot est devant vous !…
    – C’est bien, dit le prince avec un calme
hautain, je paye !
    Et il sortit d’une poche intérieure de son
habit quatre liasses de cinquante billets chacune. Charlot les
prit, les jaugea pour ainsi dire d’un coup d’œil, et les fit
disparaître. Aussitôt, il frappa du doigt à la glace de
devant ; la voiture s’arrêta ; l’homme qui se trouvait
sur le siège sauta à terre et s’éloigna rapidement.
    – Monseigneur, dit Charlot, je vais avoir
l’honneur de vous reconduire…
    En même temps, il descendit du coupé, laissant
le prince abasourdi, stupéfait de ce dernier trait d’ironique
audace. Presque aussitôt, la voiture partit au grand trot de son
cheval enlevé par le coup de fouet de Charlot, qui, ayant repris
place sur le siège, conduisait en cocher consommé.
    Dix minutes plus tard, le coupé, s’arrêtait
devant l’hôtel du prince.
    Celui-ci s’élança sur le trottoir, décidé à
appeler au secours ; mais, au premier coup d’œil qu’il jeta
sur le siège, il vit qu’il n’y avait plus de cocher… Charlot avait
disparu !
    *
* * * *
    Une heure après cette scène étrange, deux
hommes étaient attablés dans l’arrière-salle d’un cabaret situé
dans le quartier des Ternes. La devanture était fermée depuis
longtemps dans la première salle, il n’y avait pas de lumière.
    Les deux hommes, assis l’un en face de
l’autre, ne buvaient pas, ne causaient pas, ne se regardaient pas.
Tous deux étaient à demi tournés vers la porte qui donnait sur une
allée.
    Enfin, l’un d’eux, crispant les poings,
murmura :
    – Il ne viendra pas ! il nous a mis
dedans !…
    – Charlot viendra ! répondit
l’autre, Charlot n’a jamais manqué de parole… Le voici !…
    La porte s’ouvrait sans bruit. Un homme entra.
Mais il eût été impossible de reconnaître en lui le valet de pied
Firmin. Cet homme paraissait quarante ans ; il portait une
forte barbe noire ; enfin, il répondait exactement au portrait
qu’en avait tracé le journaliste.
    – Ouf ! dit Charlot en s’asseyant
près de ses deux acolytes. Eh bien, les aminches, continua-t-il
d’un ton de bonne humeur, on crève donc la soif, par ici ?
Ohé, Coco !
    – Voilà, patron ! fit une voix.
    – À boire ! et du chenu !
commanda Charlot.
    Coco apparut et déposa sur la table une
bouteille de vin cacheté avec trois verres. Charlot décoiffa le
goulot de la bouteille par un coup sec appliqué au rebord de la
table, remplit les verres, et, d’une voix enrouée qui n’était plus
la voix du valet de pied Firmin :
    – À la vôtre, mes poteaux…
    Charlot vida son verre d’une lampée, avec le
coup de coude ignoble d’un buveur