Friedhof der Kuscheltiere

seiner Faust entgleiten zu wollen. Jetzt war das Ding dort drüben so nahe, daß er jeden Augenblick damit rechnete, seine Form zu sehen, vielleicht, wenn es sich auf zwei Beine erhob und mit einem unvorstellbar riesigen und zottigen Körper die Sterne auslöschte.
    An einen Bären dachte er jetzt nicht mehr.
    Jetzt wußte er nicht mehr, an was er dachte.
    Dann entfernte es sich und verschwand.
    Wieder öffnete Louis den Mund, die Worte Was war das? lagen ihm schon auf der Zunge. Doch dann kam ein schrilles, irrsinniges Lachen aus der Dunkelheit, hob und senkte sich in hysterischen Zyklen, laut, durchdringend, markerschütternd. Louis war, als wären alle Gelenke seines Körpers zu Eis erstarrt, und als wäre er irgendwie so schwer geworden, daß er in den sumpfigen Boden hinabstürzen und versinken würde, wenn er kehrtmachte und davonrannte.
    Das Gelächter schwoll an und zerfiel dann wie morsches, bröckelndes Gestein in trockenes Kichern; es erreichte die Höhe eines Kreischens, wurde dann zu einem gutturalen Glucksen, das in Seufzer hätte übergehen können, und verklang dann vollständig.
    Irgendwo tropfte Wasser, und über ihnen heulte monoton der Wind, ein stetiger Strom in einem Flußbett am Himmel. Davon abgesehen, herrschte Stille im Moor der Kleinen Götter.
    Louis begann am ganzen Leibe zu zittern. Sein Fleisch -- vor allem am Unterleib -- begann zu kriechen. Ja, kriechen war das richtige Wort; ihm war, als bewegte sich sein Fleisch tatsächlich auf seinem Körper. Sein Mund war völlig trocken. Es schien kein Tropfen Speichel mehr darin zu sein. Doch das Gefühl der Begeisterung blieb, ein unerschütterlicher Wahnsinn.
    »Um Himmels willen, was war das?« flüsterte er Jud heiser zu.
    Jud drehte sich zu ihm um und sah ihn an, und in dem trüben Licht kam es Louis vor, als sähe der alte Mann aus wie hundertzwanzig. Das eigentümliche, tanzende Licht in seinen Augen war verschwunden. Sein Gesicht war verzerrt, und in seinem Blick lag das nackte Entsetzen. Doch als er sprach, war seine Stimme sicher genug. »Nur ein Seetaucher«, sagte er. »Kommen Sie. Wir sind gleich da.«
    Sie gingen weiter. Den Grasbüscheln folgte wieder fester Boden. Einen Augenblick lang hatte Louis ein Gefühl der Weite, obwohl das schwache Leuchten in der Luft jetzt verschwunden war und er nichts erkennen konnte als Juds Rücken, ungefähr einen Meter vor ihm. Unter seinen Füßen war kurzes, steif gefrorenes Gras, das bei jedem Schritt wie Glas zerbrach. Dann waren sie wieder zwischen Bäumen. Er roch Tannenaroma, spürte Nadeln. Gelegentlich berührte ihn ein Ast oder Zweig.
    Louis hatte jedes Gefühl für Zeit und Richtung verloren, aber sie waren nicht weit gegangen, als Jud wieder stehenblieb und sich zu ihm umwandte.
    »Jetzt kommen Stufen«, sagte er. »In den Fels gehauen. Zweiundvierzig oder vierundvierzig, ich weiß es nicht mehr genau. Folgen Sie mir einfach. Wir steigen hinauf, und dann sind wir da.«
    Er begann hinaufzusteigen, und Louis folgte ihm.
    Die Steinstufen waren zwar breit genug, aber das Gefühl, den ebenen Grund hinter sich zu lassen, war etwas beunruhigend. Hier und dort knirschten seine Schuhe auf Kieseln und Steinbrocken.
    ... zwölf... dreizehn... vierzehn...
    Der Wind war schärfer, kälter, ließ sein Gesicht schnell taub werden. Sind wir oberhalb der Baumgrenze? überlegte er. Er blickte auf und sah eine Milliarde Sterne, kalte Lichter im Dunkel. Noch nie zuvor hatten ihm die Sterne das Gefühl vermittelt, so unendlich klein, so winzig, so unbedeutend zu sein. Er stellte sich die alte Frage -- gibt es da draußen irgendwelche intelligenten Wesen? --, und anstelle von Staunen löste der Gedanke ein grauenhaft kaltes Empfinden aus, als hätte er sich gefragt, wie es ist, wenn man eine Handvoll wimmelnder Würmer verspeist.
    ... sechsundzwanzig... siebenundzwanzig... achtundzwanzig...
    Wer hat diese Stufen gemacht? Die Micmac? Indianer, die Werkzeuge gebrauchten? Er dachte an das Ding, das sich nicht weit von ihnen durch den Wald bewegt hatte. Ein Fuß stolperte, und eine Hand suchte Halt an der Felswand zur Linken. Die Wand fühlte sich alt an, angeschlagen, zerfurcht, faltig. Wie trockene Haut, die fast völlig abgescheuert ist, dachte er.
    »Alles in Ordnung, Louis?« murmelte Jud.
    »Ja«, sagte er, obwohl er fast völlig außer Atem war und seine Schultern vom Gewicht Churchs in dem Beutel pochten.
    ... zweiundvierzig... dreiundvierzig... vierundvierzig...
    »Fünfundvierzig«, sagte Jud.