Funestes présages

bibliothécaire, qui ne cessait de lancer des coups d’oeil à Corbett par-dessus son épaule ? Richard, l’aumônier, les mains croisées comme s’il récitait son chapelet ? Frère Dunstan, avec son regard perdu dans le vague comme s’il ne pouvait croire ce qui se passait ? L’archidiacre Adrian était assis, tête basse, et se balançait sur sa chaire. Près de lui, Perditus, plissant les yeux, contemplait le cadavre comme fasciné. On frappa à l’huis. Un frère lai aux cheveux gris et au visage blême fut introduit. Il tomba tout de suite à genoux, les mains jointes.
    — Père prieur ! Père prieur ! gémit-il. C’est moi qui ai apporté la bière et les gobelets.
    — Adressez-vous à moi, intervint Corbett avec douceur.
    L’homme, toujours à genoux, se retourna.
    — Vous êtes bien Oswald, le valet de cuisine ?
    L’homme cilla de ses yeux chassieux et acquiesça d’un signe, de toute évidence paralysé par la terreur.
    — Vous n’avez rien à craindre, le rassura le magistrat. Qui vous a appris que le chapitre se réunissait ?
    — Hamo. Il est descendu aux cuisines. J’ai préparé l’habituel plateau de pain et de fromage, de chopes et de bière. J’ai recouvert le pichet d’un linge et ai tout laissé là. J’ai dépêché un des torche-pots, un garçon du village. Il est revenu en expliquant que la réunion avait commencé. Alors j’ai monté le plateau.
    — Et personne ne vous a arrêté en chemin ?
    Un signe de dénégation.
    — Le père prieur et les autres venaient juste de s’installer. Le conseil n’avait pas vraiment débuté. J’ai mis le plateau sur la table et suis reparti tout de suite.
    — Messire le prieur, s’enquit Corbett, quelqu’un s’est-il dirigé vers la table pendant l’assemblée ?
    — Non, pas avant que moi j’y aille, expliqua frère Dunstan.
    Corbett se tourna vers le frère lai.
    — Dans ce cas, quand le plateau était encore aux cuisines, qui s’y est rendu ?
    Oswald eut un geste d’agacement.
    — Comment le saurais-je, Messire ?
    — Essayez de réfléchir, le pressa le clerc. Regardez dans cette salle. Examinez tout le monde avec grande attention.
    Oswald s’agita, toujours à genoux.
    — Il y avait quelques étrangers, déclara-t-il, des visiteurs. Talbot, le tavernier de La Lanterne dans les bois, et sa fille à l’oeil effronté. Comment s’appelle-t-elle donc ?
    — Blanche, rappela Cuthbert. Ils viennent souvent s’approvisionner. Talbot est un bon client.
    — C’est vrai, commenta Oswald d’un ton rude. Mais elle, elle a des yeux insolents et est toujours en train de ricaner.
    — Se sont-ils approchés de la table ? questionna Corbett.
    — Je ne peux vous dire. Mais pourquoi l’auraient-ils fait ? s’étonna le frère lai qui parcourait à présent la pièce du regard. Des frères sont entrés et sortis ; on a apporté un tas de bois pour les fours, mais aucun membre du chapitre n’est venu.
    Il s’humecta les lèvres.
    — Mais lui, si ! ajouta-t-il en désignant l’archidiacre Adrian.
    — Par Dieu ! gronda Wallasby. J’avais faim. Je voulais de la bière et quelque chose à manger. Je me préparais à partir.
    — Ce qui n’est plus le cas, sourit Corbett.
    — Oui, il a réclamé ceci et cela, reprit Oswald en se relevant avec peine, les mains tremblantes. Il a échangé quelques mots avec Talbot, le tavernier, et lui a demandé s’il pourrait s’arrêter une nuit à l’auberge en retournant à Londres.
    L’archidiacre se contenta d’un geste méprisant. Corbett se rendit compte qu’il était courroucé.
    — Je ne daignerai point répondre à ceci. Je suis prêtre, Sir Hugh, haut dignitaire de l’Église. Je n’étais ici qu’à la demande pressante de l’abbé Stephen et de l’ordre des Dominicains.
    — Vraiment ? releva le magistrat. En êtes-vous bien sûr ?
    Il se retourna.
    — Vous pouvez nous laisser, frère Oswald.
    Ranulf reconduisit ce dernier et ferma la porte. Il s’y adossa, les bras croisés, la tête en arrière, les yeux rivés, sous ses lourdes paupières, sur cette assemblée de notables. Ranulf épiait Corbett comme l’aurait fait un chat : « Maître Longue Figure » l’exaspérait parfois avec ses façons de méditer et ses reparties taciturnes. Il n’avait jamais rencontré d’homme aussi réservé. Corbett lui était plus proche qu’un frère, mais, au fil des années, il n’avait pas appris grand-chose sur ce clerc