Gefährliche Flucht - zärtliche Eroberung

sich vor Schmerzen krümmte. Im nächsten Moment war sie bereits aus dem Raum gestürzt und rannte, wie sie nie zuvor in ihrem Leben gerannt war.
    Ihr Atem flog, und ihre Füße schienen die Stufen der schmalen Dienstbotenstiege kaum zu berühren. Sie hetzte über einen Treppenabsatz, wagte einen Blick über die Schulter und stieß gegen etwas Großes, Festes. Ein Schrei entfuhr ihr, sie stolperte, und ihre Füße verloren den Halt auf der Stufenkante. Sie stürzte vornüber.
    Ein Paar starker Arme fing sie auf. Oh Gott, bitte nicht, dachte sie und spürte, dass sich ihr vor Entsetzen die Nackenhaare aufrichteten. Wie konnte Farquharson so schnell hierher gelangt sein? Sie war sich so sicher gewesen, dass sie ihn außer Gefecht gesetzt hatte. „Nein!“ Verzweifelt versuchte sie, sich aus der Umklammerung zu befreien.
    „Miss Langley?“
    Madeline hielt abrupt inne. Sie kannte diese tiefe männliche Stimme. So gut, dass sie sie nie mehr vergessen würde. Als sie hochsah, begegnete sie einem Blick aus hellblauen Augen. Ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen, bevor es wie verrückt weiterklopfte. Der Mann, dessen Arme sie umschlangen, war kein anderer als der Fremde, der sie schon einmal gerettet hatte. „Fliehen Sie vor Farquharson?“, fragte er und zog die Brauen hoch.
    Madeline nickte hastig. „Er …“ Ihre Stimme gehorchte ihr nicht. Sie räusperte sich und versuchte es noch einmal. „Er ist … oben … in einem der Schlafzimmer“, brachte sie atemlos hervor. Erst als sie den Satz ausgesprochen hatte, erkannte sie, wie missverständlich er klang.
    Ihr Retter ließ sie los. „Farquharson!“ Er spie den Namen förmlich aus und ballte die Hände. Seine Augen loderten vor Zorn, als er sich an ihr vorbeischob, um die Treppe hinaufzugehen.
    „Nein!“ Madeline wirbelte herum und bekam ihn am Ärmel zu fassen. „Nein, bitte nicht“, flehte sie. „Es ist nicht so, wie Sie denken. Er hat mich nicht …“
    Der Fremde blieb stehen und sah sie an. „Was dann, Miss Langley?“
    „Er wollte mich … küssen“, sagte sie, immer noch atemlos, „aber … ich bin ihm entkommen.“
    Sie konnte sehen, wie seine Halsmuskeln hervortraten und seine Kiefer mahlten. Sein Augenausdruck wurde eisig. „Haben Sie Ihre Lektion beim letzten Mal nicht gelernt? Wieso in drei Teufels Namen treffen Sie sich allein mit Farquharson in einem Schlafzimmer?“
    „Er hat mich hereingelegt“, beeilte sie sich zu antworten. „Ich war auf der Suche nach meinem Vater, und Farquharson lauerte mir auf.“
    Der Fremde hob eine Braue. „War davon auszugehen, dass Ihr Vater sich einem Schlafzimmer seiner Gastgeber versteckt?“
    „Es war jedenfalls nicht ausgeschlossen“, erwiderte Madeline ruhig.
    Ihr Retter fuhr sich durchs Haar. Madeline fiel auf, wie schlank und wohlgeformt seine Finger waren. „Miss Langley“, sagte er mit einem ungeduldigen Unterton in der Stimme, „auch wenn Sie offenbar zu töricht sind, um es zu begreifen: Lord Farquharson ist eine Gefahr für Sie, und Sie täten gut daran, einen großen Bogen um ihn zu machen.“
    „Nichts anderes versuche ich, Sir. Aber meine Mutter tut alles, um eine Verbindung zwischen mir und Seiner Lordschaft zu fördern.“
    „Ist Ihre Mutter von Sinnen?“
    Madeline spürte, wie ihre Unterlippe zu zittern begann, und zog sie zwischen ihre Zähne. Es war eine Sache, selber zu wissen, dass man als alte Jungfer enden würde, und eine gänzlich andere, wenn ein gut aussehender Gentleman einem das unverblümt zu verstehen gab.
    „Ich wollte Sie nicht beleidigen, Miss Langley. Aber Sie können mir glauben, dass Lord Farquharson keine Heirat im Sinn hat.“
    Du lieber Gott – glaubte er, sie erhoffe sich eine Ehe mit dem Ungeheuer? „Ich genauso wenig“, entgegnete sie knapp und wandte sich zum Gehen. Nach zwei Stufen drehte sie sich noch einmal um. „Ich danke Ihnen, Mr. …“
    Er schwieg.
    „Sowohl für Ihre Hilfe heute Abend als auch letzte Woche.“
    Er betrachtete sie mit seinen eisblauen Augen. „Nichts zu danken, Miss Langley. Halten Sie einfach so viel Abstand zu Farquharson, wie Sie nur irgend können.“
    Madeline glättete ihre Röcke und fragte sich, ob sie den Fremden ins Vertrauen ziehen sollte. Er würde das Schlimmste von ihr annehmen, wenn er die Wahrheit nicht erfuhr, und ohne dass sie es sich hätte erklären können, war ihr seine Meinung von ihr wichtig. „Sir …“, begann sie vorsichtig.
    „Miss Langley?“ Wieder schoss eine seiner Augenbrauen in die