Handbuch für anständige Mädchen

unterwerfen?«
    »Bliebe mir eine andere Wahl? Er wirkt fest entschlossen.«
    Alice verfiel erneut in Schweigen.
    »Hat Lilian Ihnen wieder geschrieben?«, fragte Mr Blake sanft.
    »Sie hat ein Gemälde geschickt.«
    »Noch eine verschlüsselte Nachricht?«
    »Ja. Sie hat vier Bilder geschickt, die jeweils unterschiedliche Blumen oder Blätter darstellen. Sie sprechen ihre eigene Sprache.«
    »Die da wäre?«
    »Samt-Skabiose, Ochsenzunge, Huflattich und Gewöhnlicher Hornklee.«
    »Und was genau soll das heißen?«, sagte Mr Blake voller Ungeduld.
    Alice musterte ihn. Er hatte nichts für ihren Vater übrig, so viel war klar. Und hatte sie nicht eben gesagt, dass sie ihm vertraute? Außerdem, was machte es schon, wem sie es erzählte? »Witwenschaft, falsche Liebe, Gerechtigkeit und Rache.«
    »Witwenschaft? Rache? Weswegen? An wem?«
    Alice zuckte mit den Schultern. »Ich nehme einmal an, dass Mr Fraser tot ist. Was den Rest betrifft, werden wir abwarten müssen.«
    »Tja.« Mr Blake zitterte und zog sich den Mantel enger um die Schultern. »Das ist alles sehr interessant, aber sie ist in Indien, und Sie sind hier, auf dem Dach Ihres Vaters, und unten erwarten Sie Dr. Cattermole, seine Kamera, seine chirurgischen Instrumente und ein Saal voller Zuschauer. Ich würde sagen, dass Ihrer Schwester zu schreiben wahrscheinlich keine zufriedenstellende Lösung Ihrer derzeitigen Lage herbeiführen dürfte.«
    Alice war an Mr Blakes untätige Art gewöhnt. Doch da er nun ein paar Tage ohne Äther zugebracht hatte, war ihr aufgefallen, dass er viel mehr zu intelligenten Verstandesleistungen in der Lage zu sein schien. Seine Augen funkelten wieder ein wenig, und die entzündete Stelle neben seinem Mund war praktisch verschwunden.
    »Außerdem«, fügte er hinzu, »werden Sie ihn doch gewiss nicht die Oberhand gewinnen lassen? Einen alten Schurken wie Cattermole?«
    »Er hat nicht die Oberhand über mich gewonnen.«
    Der Fotograf griff nach der Brandyflasche. Er goss je einen Schluck in ihre leeren Teetassen. »Für den Mut!«
     
    Alice und Mr Blake schlichen einen schlecht erleuchteten und abgestandenen Korridor entlang, der nur von Dienstboten benutzt wurde. Mr Blake führte sie durch eine kleine, kaum erkennbare Tür in der Wand des Ballsaals. Ausnahmsweise hatte Talbot jeglichen Gedanken an Sparsamkeit in den Wind geschlagen, und überall erstrahlten Lampen. Männerstimmen drangen herüber.
    »Ich hatte ganz vergessen, dass es diese Tür gibt«, flüsterte Alice.
    »Ich habe Sluce durch sie verschwinden sehen. Er hatte mir geholfen, das hier zu verschieben …« Der Fotograf deutete auf die gewaltige Maschinerie, die vor ihnen emporragte. »Es ist …«
    »Eine dampfbetriebene Pflug-, Bohr- und Dreschmaschine, hergestellt von Hornsby und Sohn. Ja, ich musste in meiner Kindheit für meinen Vater einen Aufsatz darüber verfassen. Industrie und Agrarwirtschaft vereinigen sich großartig in diesem Artefakt, müssen Sie wissen. Es steht für die glorreiche Nutzbarmachung der Natur zu Ehren der Speisekammern des ganzen Landes.«
    »Ich verstehe.«
    »Haben Sie es absichtlich hierhergestellt?«
    »Ja. Ich habe die Glasvitrinen mit Kohlefragmenten aus den Kohlenbergwerken der Welt davorgeschoben, und ich habe obendrauf eine Pyramide errichtet, die ganz aus künstlichen Augäpfeln besteht. Es müsste schon ein sehr entschlossener Mann sein, der Sie hier entdecken könnte.«
    »Werden Sie sich nicht hier mit mir verstecken?«
    Mr Blake drückte ihre Hand. Einen Augenblick dachte Alice, er werde sie sich an die Lippen pressen, doch er schien es sich anders zu überlegen und verschwand mit einem grimmigen Nicken durch Sluces Durchgang.
     
    Alice lugte um die Pflug-, Bohr- und Dreschmaschine. Sie hatte den Ballsaal noch nie so menschenüberfüllt gesehen. Die Artefakte, die Mr Blake so sorgfältig überall in dem Raum aufgestellt hatte, ragten aus einer brodelnden Menge schwarz gekleideter Rücken und winkender Arme, als sei ein Schwarm riesenhafter Insekten über das Haus hergefallen. Alice erkannte die geäderte Nase und das dröhnende Gelächter des Erfinders des Sturmvorhersagers wieder und die große, gebückte Gestalt und die zitternden Hände des Keilschriftübersetzers. Sie trat rasch in den Schatten hinter der Dreschmaschine zurück. Ein künstliches Auge von einem besonders verblüffenden Blau starrte sie vorwurfsvoll von der Spitze der Augapfelpyramide an. Alice streckte die Hand aus und pflückte es von seinem Gipfel. Je